Бен чувствовал, что что-то изменилось с тех пор, как он решился жить, а не просто существовать. Желание видеть, что принесет завтрашний день, и та неиссякаемая решимость, что все будет хорошо. А как иначе, если рядом его Мария? Он больше не затачивал себя в клетку и не пытался сделать это с Марией. Как бы больно это и не было, он отпускал ее каждый раз, зная, что завтра они вновь встретятся, а если этого не получалось, то телефонные звонки еще никто не отменял. Было так приятно слышать голос девушки. Лежа на кровати или пробираясь сквозь пробку в сторону дома, он забывал обо всем. Оставался только ее голос. Родной. Теплый. До боли знакомый. Он кутался в нем, как и в ее близости, когда Мария была рядом. Он провожал или встречал ее с работы. Забирал Руфуса по утрам и совершал пробежки. За месяцы пес подкопил силы и теперь нахально ухмылялся, пробегая дистанцию быстрее Бена. Они ходили на свидания с Марией. Теперь это официально можно было назвать свиданиями, ведь раньше он слишком не зацикливаться на этом, привыкши, что девушка все время находится рядом. Бен не ценил того, что имел. Сейчас же хотел сберечь каждый прожитый день рядом с Марией.
Она открывалась ему с новых сторон. Они постоянно общались, не ограничивая дело только кроватью. Когда-то он довольствовался лишь сексом. Теперь хотел по-настоящему узнать ее - что она любит, а что нет, о чем думает или мечтает, о чем грустит и смеется. Жизнь слишком коротка, чтобы откладывать все на потом и только рядом с Марией он обрел счастье, которое хотелось сберечь надолго... навсегда. Бен не подгонял девушку и не пытался на нее давить. Были ночи, когда она оставалась с ним, а утром он вез ее на работу. Хоть каждый раз это было так трудно - отпускать ее. Знать, что вечером его квартира будет пустовать, никто его не встретит на пороге, никто не скажут «добро пожаловать домой». Еще не настало время. Он ждал и обещал ждать столько, сколько понадобится.
Время без нее он коротко на работе. Чего-чего, а заказов в мастерской хватало. Он бы мог там безвылазно жить сутки напролет, если бы не Мария. Раньше Бен так и делал, зарываясь головой в работе, чтобы не думать ни о чем другом. Теперь же работа ему давалась в радость. Он любил то, что делал, отыскав свой уголок в мире и наконец-то делая что-то правильно, а не нарушал закон и не убегала. Хватит с побегами. В какой-то степени Бен даже научился любить Нью-Йорк, этот шум и столпотворение людей, пробки и ор таксистов, которые появлялись как грибы после дождя. У него были любимые места, куда отвести Марию и рассказать ей о красотах смены природы. С приходом зимы они больше времени проводили внутри, нежели на улице, но иногда была приятно просто пройтись по знакомым улочкам, держась за руки, прижимая девушку к себе и целуя в губы, всем окружающим демонстрируя, что она его женщина.
Тем труднее было отпускать ее на работу, зная, что там ошивается Блэк. Ему был неприятен бизнесмен, хоть со дня свадьбы они больше не виделись. Он доверял Марии, но присутствие соперника все равно его нервировало. С парнями из пожарной части отношения были более-менее спокойными. Никто больше не размахивал кулаками и не грозился выкинуть за порог. Некоторые даже принялись здороваться в ответ, кто-то просто кивал головой, а остальные молчали. Не прошло еще достаточно времени, чтобы Бен завоевал их доверие. Он ждал. Он умел ждать, когда дело касалось Марии и ее друзей. Они действительно были похожи на огромных старших братьев, которые встанут за нее горой. Бена это радовало, хоть он и продолжал ее чуточку ревновать. Не привык видеть в столь большой компании чужих мужчин. По крайней мере, не хотелось каждому вцепиться в глотку, если они хотя бы смотрели на девушку. Он признал, что они безобидны, но продолжал издали наблюдать и сторожить покой Марии.
Его ангел каким-то невообразимым способом перевернула его мир с ног на голову. Все мысли были только о ней. Даже во время работы он не мог не думать о ней. Ее образ всплывал перед внутренним взором и он улыбался как мальчишка. Коллеги над ним подшучивали, а ему было все равно. Бен продолжал улыбаться, мечтая о чем-то своем. Каждый вторник он отправлялся в знакомое кафе. Заказывал ее любимое латте, а себе черный кофе. Садился за столик около окна. Официантки знали его и кокетливо улыбались, пытаясь выведать причины, зачем он приходит сюда каждую неделю. Бен молчал и лишь протягивал пару смятых купюр за заказ. В этот вторник он тоже просидел в одиночку. Допил давно остывшее кофе и смотрел в размытый пейзаж за окном. Опять пошел снег, напоминая ему о длинных зимних днях на Аляске. Ведь там они были счастливы. Не все успело окраситься в черный цвет. Были и хорошие дни, недели, месяцы, когда они с Марией просто наслаждались друг другом и были друг для друга. Кутая ее в плед, они сидели на веранде и, точно также как Бен сейчас, они смотрели на падающие снежинки. Дорожка перед домом покрывалась белым одеялом и надолго оставалась нетронута, в отличии от Нью-Йорка, где спешащие по делам пешеходы растаптывали корку снега своими следами. Бен вздохнул и улыбнулся. Значит, не в этот раз. Еще слишком рано для того, чтобы Мария пришла к нему на встречу. Снимая подсохшее пальто со спинки кресла, он махнул рукой на прощание стоящей за стойкой официантке и вышел на улицу. Приподняв воротник, Бен поспешил к машине. Порывистый ветер все равно забрался под шиворот, а на короткие волосы осели мокрые хлопья снега. Бен поежился и забрался в машину. Выруливая из стоянки, он поехал обратно на работу.
Бен расстроился, когда Мария позвонила и перенесла их утреннюю встречу, но работа есть работа. Он с нетерпением ожидал вечера, когда вновь сможет ее увидеть, будто не видел ее целую вечность, хоть на самом деле они виделись лишь вчера. Мария всегда заставляла по себе скучать. Он даже отжал у нее еще один флакончик с запахом и повесил на зеркало заднего вида. Теперь ее запах был с ним даже по пути на работу. Качнув крохотный флакончик, повешенный на веревочке, салон заполнился запахом грейпфрута. Бен втянул полную грудь воздуха. На губах всплыла дурашливая улыбка.
Возвращение на работу омрачило появление сестры Гарри. Она не появлялась продолжительное время в связи с учебой, но близились праздники и она приехала домой навестить семью. Пробурчав что-то типа «привет» Бен переоделся и принялся за дело. Его всегда раздражало столь пристальное внимание и готовые вешаться на шею девицы, но чтобы не обижать Гарри, Бен молчал. Пора бы ей найти постоянного ухажера своего возраста, может тогда она забудет дорогу сюда. Нацепив наушники, он приглушил голоса, звучащие в мастерской, и окунулся с головой в работу. Пару раз Кейт пыталась заговорить с ним, но он лишь ограничивался «угу» или вовсе притворялся, что не слышал из-за громкой музыки. Когда Бен вылез из-под машины, девушка оказалась тут как тут. Плюхнулись на копот машины и что-то болтала. Бен прогнал ее, ссылаясь на то, чтобы не портила чужую машину. Девушка надулись, но все равно маячила рядом. Едва ей стоило заговорить, Бен взялся за дрель и врубил жужжащий агрегат. Ее слова слились с прочей какофонией звуков. Он хмыкнув. Это развеселило его, как и Билла, который пытался подавить позывы рвущегося наружу смеха, работая с полировочной машинкой. Так они и работали, изредка переглядываясь и выключали то дрель, то полировку по-очереди, что неимоверно злило Кейт, но она ничего не могла с этим поделать и вставить лишнего слова тоже не могла.
Настроение улучшилось. Оставалось всего пару часов до семи, когда он увидит Марию. Бен работал с удвоенной скоростью, пытаясь закончить работу поскорее. Может получится приехать к Марии поскорее и подглядеть за тем, как она работает. Он уже видел, как она быстро ориентируется в системах и орудует у себя на столе, но все равно это поражало. Он гордился своей женщиной и тем, что она делает полезное дело, помогая попавшим в беду людям.
Внезапно Бен дернулся. Прозвучал резкий хлопок. Дрель заглохла в его руке. Он даже сперва не понял, что произошло, уставившись на свою правую руку, где от локтя к запястью торчали сломанные сверла, пробившие руку насквозь. На пол покапала алая кровь. Первой завизжала Кейт. Бросив работу, подбежали Гарри с Биллом. Все забегали, засуетились. Происходила какая-то неразбериха. Рука адски болела, потому Бен и не стал противиться, когда раны обмотали полотенцем и запихнули его на пассажирское сидение его же машины, чтобы отвести в больницу. Парой швов тут вряд ли обойдется. Гарри сел за руль машины. В салоне зачем-то еще появилась Кейт, бледная и перекошенная от ужаса. Видимо, никогда не видела столько крови. Бен не обращал на нее внимание. Билл остался в мастерской, чтобы дождаться Джима и все закрыть. Он осторожно стянул с рук рабочие перчатки и бросил на пол автомобиля. Вот и пресловутая техника безопасности. Бен откинулся на спинку сидения, пытаясь делать глубокие вдохи и не думать о боли, разрывающей изнутри.
Как назло машины стояли в пробке и они тоже замертво встали и последующие двадцать минут не двигались с места. Бен поглядывал на наручные часы. Стрелка стремительно приближалась к шести часам. Если так пойдет, он ни за что не успеет к Марии. Черт!
- О Господи... Господи... ты истечешь кровью, раньше, чем мы доедем до больницы... - писклявый голос доносился с заднего сидения.
- Черт возьми, женщина, да замолчи уже! - ее вопли порядком поднадоели. Он извиняющимся взглядом глянул на Гарри. Тот лишь махнул рукой. - Не бери в голову, она с детства такая паникерша, - напарник пожал плечами, будто сестры рядом и не было.
- Да? Сочувствую, - они оба засмеялись, а Кейт как-то сникла и нехарактерно для себя наконец-то замолчала.
- Как рука? - Гарри с тревогой перевел взгляд на окровавленное полотенце, которое уже порядком просочилось кровью.
- Бывало и хуже, - процедив сквозь зубы и борясь с очередным приступом боли, теперь Бен пытался делать медленные вдохи.
- Да? - в его голосе не было достаточно удивления.
- Ага, - он не говорил о своем темном прошлом, но ребята догадывались, хоть и не спрашивали. Его прошлое не то, чем хотелось хвалиться перед ними или кем-либо еще. Там осталось много дерьма, и Бен поклялся, что больше не ступит на старую дорожку. Он это сделает ради себя и ради Марии. Порой он ловил себя на мысли, что было бы, если бы он так и остался вне закона. В лучшем случае повторно загремел в тюрьму, в худшем - захлебнулся собственной кровью в каком-нибудь вонючем переулке. Отгоняя от себя дурные воспоминания, он пытался сосредоточиться на дороге. Поток машин двинулся вперед. Они вынырнули из пробки и Гарри со всей дури нажал на педал. глаза, спеша в сторону больницы.
Бен заерзал, пытаясь отыскать телефон. Черт, неужели забыл в мастерской?
- Что такое? - спросил Гарри.
- Мой телефон не видел? - Бен оглядел панель управления, но не нашел.
- Нет, извини, приятель, - Гарри пожал плечами, а его сестра закачала головой.
- А твой где?
- В мастерской оставил.
Бен повернулся к Кейт, но та опять закачала головой. У нее с собой тоже не было телефона.
- Срочное что-то? - Гарри приподнял бровь.
- Опаздываю на свидание с Марией, - Бен откинулся на спинку сидения. На лбу выступила испарина.
- Ты думаешь об этом сейчас? Серьезно?! - мужчина в недоумении кивнул на его руку.
- Я всегда о ней думаю, - на его губах появилась улыбка, а после лицо исказилось болью. Гарри попал колесом в кочку и салон автомобиля слегка тряхнуло. Боль опалила правую руку вплоть до локтя.
Оставшуюся дорогу до больницы они молчали. Гарри пытался не попадаться в пробки. Они оказались на дороге в самый неблагоприятный час. Большинство жителей ехало с работы домой и застрять в пробке можно было еще не раз. Им повезло. Гарри знал дорогу как свои пять пальцев и быстро вывел их в нужное направление. Машина притормозила у главного входа в больницу. Гарри вылез первым. Бен замешкался, с непривычки делая все левой рукой. Приятель помог ему добраться до входа. Следом плелась Кейт. Никто из них двоих не заметил, что в кармане она прятала поднятый на полу авто телефон Бена.
Дальше он попал в руки медиков. Гарри с сестрой остались в коридоре. Врачи осмотрел его. Сделали пару уколов, чтобы обезболить. Отправили на рентген, чтобы убедиться, что сверла не задели кость. Тошнотворный запах больницы вызывал неприятные воспоминания. Бен поморщился, ступая по коридору в сопровождении медсестры. Она завела его в кабинет и приказала дождаться врача. За дверью он слышал шаги Гарри. Выглянув, он сказал, что тот может ехать обратно. Врачи позаботитятся о нем, а обратно он доберется при помощи такси. Гарри и слушать не хотел. Сказал, что будет ждать и никуда не поедет. Бен скрылся обратно в кабинете. Врачи все не шел, а время бежало. На стрелках уже было почти семь часов. Черт, ему нужно было позвонить Марии и предупредить ее... Не хотелось только волновать. Если бы он успел, приехал бы к ее работе на такси... Если он не позвонит и не появится, она будет волноваться еще больше...
Он выглянул в очередной раз из кабинета, в надежде поймать какую медсестру и попросить позвонить. Никто в белых халатах не проходил мимо. Бен увидел только спину Кейт, которая что-то бормотала себе под нос и держала в руке телефон. Хмм.. его телефон?
- Что ты делаешь? - Бен возник у нее за спиной, вглядываясь в потухший дисплей. Царапина на верхней части экрана сведетельствовала, что это действительно его телефон. Бен как-то его уронил в мастерской на бетонный пол и с тех пор так и ходит. Главное, чтобы основные функции выполнял - звонил и посылал сообщения, а остальное ему не было важно.
- Ничего, - девушка поспешила спрятать телефон в карман.
- Неужели? Разве родители тебе не говорили, что брать чужое нехорошо? - он смерил девушку пристальным взглядом и протянул здоровую руку. - Отдай, - Бен ждал, пока она нерешительно достала телефон и вложила в его ладонь. Нахмурившись, он посмотрел на дисплей, где последним входящим звонком был номер с именем Марии. Разговор длился 12 секунд. - Извини, я не хотела... - Кейт пыталась оправдаться. - Что ты ей сказала? - Бен сделал шаг вперед так, что девушке пришлось сделать шаг назад. Он не позволит какой-то девчонке разрушить все, что он так долго строил с Марией. - Ничего, я... я сказала, что ты сейчас не сможешь говорить. Это же правда! - она всплеснув руками. - Не лезь куда тебя не просят, девочка. Спасибо, что составила компанию своему брату, а теперь лучше отправляйся домой, - Бен процедил сквозь зубы, сверкая темным взглядом, от которого Кейт поежилась и отступила. По коридору ей навстречу спешил Гарри с двумя стаканчиками больничного кофе и с укором смотрел сестре в глаза. По видимому, он стал свидетелем их небольшого разговора. Бен повернулся к ним спиной и набрал номер Марии.
Один. Второй. Третий гудок. Он молил, чтобы она подняла трубку. Ну давай же... Ответь... Ответь, пожалуйста... Сделав глубокий вдох, он прислонился плечом к стене. Боль в руке отступила после двойной дозы вколотых лекарств. Медсестра остановила кровь. Оставалось только вытянуть наружу сверла, зашить и забинтовать. Четвертый гудок. После него он расслышал родной голос. Бен вздохнул с облегчением. Сердце затрепетало.
- Привет, это я, - Бен заговорил и как-то опешил. Может Кейт наговорила что-то лишнее? - Извини, мой телефон попал в руки к воришке, - сделав пару резких вдохов, он продолжил.
- Я немного опаздываю... - глянув на часы, стрелка уже приближалась к отметке восьми часов. - Может и не так немного... - он вздохнул, представляя, что сейчас мог находиться рядом с Марией, а не подпирать стену больницы.
- На работе произошел небольшой инцидент. Я в больнице. Можешь вызвать такси и приехать? - не таким он представлял их сегодняшнее свидание. Бен назвал ей название больницы, где находится. - Только не стой на холоде. Зайди внутрь, пока ждешь водителя, хорошо? - в его голосе звучали улыбка. - И ты, Руфус, тоже, - он слышал на фоне ворчание пса. Больше он не успел ничего объяснить, по коридору в его сторону неслась медсестра и выглядела она довольно злой.
- Мистер Арчер, я ведь сказала вам ждать в кабинете! Раны откроются! Хотите запачкать тут все кровью?! - медсестра появилась перед ним, заталкивая обратно через дверь в кабинет травмпункта как какого-то мальчишку.
- Мне пора. Буду ждать тебя, - только и успел он сказал, как медсестра выхватила из его рук телефон и положила на столик, в ему указала на кушетку. Мужчине ничего иного не оставалось кроме, как послушаться. Он со вздохом сел и положил раненую руку на подлокотник. Вскоре пришел врач и палата заполнилась едким запахом медикаментов... Время шло, а он ждал появления Марии, иногда морщась от боли и наблюдая, как врач орудует хирургическими инструментами.