Стремление к свободе заложено на генетическом уровне. Ради нее случаются перевороты и восстания. Люди умирают ради нее. Погибших в процессе борьбы можно считать счастливчиками. Они застрахованы от разочарования. Умирая с улыбкой на устах, они не узнаю, что ждет в финале. У свободы есть оборотная сторона. Любая война несет за собой разруху и нищету. Речь не только о городах и страхах, а о сердцах и душах. Каждый день происходит миллион сражений, не попадающих на первые страницы газет. Личные драмы и болезненные разрывы простых смертных не освещают СМИ. Одни проигрывают и остается лежать с дырой в груди на поле боя. Другие выгрызают зубами свое право на независимость. Подкрепляют его решениями суда и запретами приближаться на энное количество метров. Оправданная мера, не способная остановить настоящего психопата, считающего жертву своей собственностью. Борьба продолжается дальше до последнего вздоха. Однако, если у «враждующих» сторон остается хотя бы капля прошлых чувств и немного здравомыслия… они пожалеют о содеянном. Особенно, если вся жизнь вращалась вокруг единственного человека, который теперь стал под запретом.  Быть свободным на руинах не так уж весело. Доводы разума о всеобщем благе и лучшем будущем, как мертвому припарка. Эйфория быстро улетучивается и происходит столкновение с реальностью. В новом лучшем мире человек остается один. Планы, друзья, работа и суета не способны заполнить образовавшуюся пустоту. На протяжении долгих лет в сердце жил кто-то особенный. Вызывал самую разнообразную палитру чувств от любви до ужаса. Теперь на его месте огромная воронка. Никакого оптимизма не хватит, чтобы представить, как эта дыра в сердце затянется.
Мария пыталась убедить себя в исцеляющих свойствах времени.  Она все сделано правильно! Разорвала порочный круг. Финал их ненормальной связи закономерен. Бороться больше было не за что!  Она медленно погибала рядом с монстром. У них не было будущего и не могло быть. От признания правоты болеть меньше не стало. Первый месяц она двигалась по инерции, выполняла пункты намеченного плана. Вернулась в Нью-Йорк. Переночевала в кабинете психолога, обнимая любимый клетчатый плед. Той ночью не смогла уснуть. Чудился голос Бена, зовущий ее обратно. Слышался гул ветра над гладью озера, которое остался за сотни километров. Утро не принесло облегчения. Роджер без лишних вопросов устроил ее в общежитие центра. Учтиво предложил более комфортные условия своего гостевого домика. Бетанкур ожидаемо отказалась. Бизнесмен не удивился ее ответу, но «должен был попытаться». Давить на подругу не стал. Забрал ее от дока. Перевез на Статен-Айленд. Там ее ждали казенные стены, пахнущие свежей краской и полный холодильник продуктов. Род позаботился о ее комфорте. Спустя неделю девушка узнала, что отдельная комната изначально была закреплена за ней. Блэк будто знал, что рано или поздно ирландка появится на пороге. Мария испытывала смещенные чувства в отношении предусмотрительности Роджера. Ее пугала вездесущность мужчины. Он все больше напоминал Арчера. Убегая от незнакомого зла, она стремилась к злу незнакомому… Ничего нового… Великий классик давно предупреждал о последствиях необдуманного бегства. Роджер не был злом. Не перешагивал дозволенной черты. Не вторгался в личное пространство и ничего не просил взамен. Бетанкур была ему благодарна за продукты. Не имея в кармане и гроша, она существовала бы впроголодь. Могла не дотянуть до зарплаты. Запасов Блэка хватило почти на три недели. Она расходовала продукты очень экономно. Вначале съела скоропортящееся, а потом все остальное. В комнате был электрочайник и микроволновка – еще одна особая привилегия. Другие жильцы пользовались общей кухней. Там же стоили два больших холодильника. Каждому отводилась одна полка. Отсутствие необходимости толкаться локтями на кухне облегчило Марии жизнь. Она отвыкла от тесного общения с людьми. За все приходилось платить. «Особое положение» отталкивало окружающих. Некоторые относились к ней открыто враждебно, но в основная масса помалкивала. Боялась оказаться на улице. Бетанкур быстро опутали сплетнями. Приписали интимную связь с Блэком. Нашлись и такие, кто попытался «подружиться» ради выгоды, но быстро поняли бессмысленность своих потуг и пошли лесом.
Никто не задумывалась, как тяжело быть «привилегированной выскочкой». Первые недели стали для Марии самыми тяжелыми. Она не знала куда себя деть. С трудом приспосабливалась к новой обстановке. Постоянно натыкалась на стены и мебель. Набила кучу синяков и шишек. Обжигалась кипятком, в попытке выпить чаю. Резала пальцы ножом. Глаза постоянно находились на мокром месте, будто все непролитые слезы просились наружу. Ри полностью осознала и прочувствовала слепоту! Ушедший год казался каким-то ненастоящим. Она не понимала, что утратила зрение. Сперва прибывала в шоковом состоянии. С воскрешением Арчера страх мобилизовал все ресурсы организма, гоня прочь по грязным улицам города. Потом Бен нашел ее и окружил заботой. Девушка долго отвергала и отрицала помощь. Списывала старания на заглаживание вины. Не верила в его искренность. Лишь разорвав порочную связь стала понимать, что Бенджамин был ее глазами. Рядом с ним она не чувствовала себя инвалидом. Он свалил на себя домашние дела. Следил, чтобы предметы обихода лежали на привычных местах. Ирландка приняла это, как данность. Не торопилась говорить спасибо. Монстр задолжал ее десять лет жизни. Триста дней рядом не могли компенсировать многочисленные утраты и потери. Ей бы стоило разозлиться на Бена. Вспомнить всю причиненную боль и вымарать его имя из памяти. Не получалось. Мужчина продолжал напоминать о себе. Вначале курьер доставил чемоданы. Мария боялась к ним прикоснуться. Не хотела «увидеть» изрезанные в лоскуты вещи. Бенджамин имел полное право сжечь ненужное ему барахло. В прошлый раз он именно так и сделал. Что помешало сейчас? Не хотел повторятся? Ри накручивала себя, приписывая монстру всевозможные дикие выходки. Три дня ходила вокруг сваленного на полу багажа. Наконец-то набралась смелости и дернула язычок «молнии». Сердце и глаза защемило. Пальцы прошлись по бережно сложенным стопкам. Беном руководило отнюдь не желание мелкой мести. Монстр продолжал заботиться на расстоянии. Она уткнулась носом в скомканный свитер и проревела весь остаток дня.
Так долго продолжаться не могло! Марии необходимо было переключится. Перестать думать об Арчере. То, что она чувствовала всего лишь фантомные боли.  Сердца нет в груди, но оно болит, как ампутированная конечность. Это пройдет. Со времен станет легче. Девушка заставила себя спуститься в центр. Набирали новую группу. Куратор был рад волонтерской помощи. Обучение новоиспеченных слепцов самостоятельности помогло Бетанкур продержаться до выхода на работу.
***1 декабря 2016 года – знаковая дата и отправная точка. Поднимаясь на паром, девушка решила, что именно с этого дня начинается ее новая жизнь. Хватит рефлексировать. Жалость к себе камнем тянула обратно на дно. Подставляя лицо колючему пронизывающему ветру, Мария позволила ему вымести все из головы. Новая глава. Чистый лист. Она обязательно запишет на нем что-то хорошее. Больше никаких помарок и чернильных клякс. У блондинки не осталось шансов писать начерно. Она будет жить вопреки прошлому! Она хотела двигаться дальше и дела первые неуверенные шаги. На причале ее встретила Эн – девушка на смену которой выходила работать ирландка. Несколько дней они общались по телефону. Пришло время личного знакомства. Две слепые девушки на удивление быстро нашлись в муравейнике портового терминала. Сотни людей не помеха, если заранее условится у какой колоны от выхода ждать. Эн была слабовидящей. По голосу и описанию легко узнала в размытом белокуром пятне свою новую знакомую. По дороге к пожарной части она посоветовала каким маршрутом лучше добираться, а каких улиц лучше избегать. «Показала» пекарню, в которой регулярно покупает булочки для команды. Представила Марию хозяину и персоналу маленького семейного магазинчика. Объяснила, что теперь блондинка будет забирать заказы вместо нее.  Бетанкур помечала все адреса в навигаторе, как губка впитывала новую информацию. Девушка нуждалась в ней, как в глотке свежего воздуха. Ее новая работа находилась далеко от терминала паромной переправы, но спуститься в метро, чтобы подъехать несколько станций было выше ее сил. В будущем девушке придется побороть фобию., но сейчас она изучала пеший маршрут. Эн оказалась общительной и располагающей к себе. Говорила по делу, изредка разбавляя факты забавными подробностями, но никогда не опускалась до сплетен. Было видно, что девушка любит ребят огнеборцев. Для нее пожарные, как старшие братья. Она не собиралась бросать семью на произвол судьбы. Усердно готовила достойную замену.
Девушки быстро нашли общий язык. Сошлись характерами и отношением к работе. Эн оказалась хорошим и терпеливым учителем. От нее Мария узнала об истории пожарная часть и о сути программы, при помощи которой девушки смогли получить работу. Социальный проект по трудоустройству людей с ограниченными возможностями стартовал в Нью-Йорке три года назад. Ему предшествовали годы обсуждений и согласований. Работа пожарного почитаема и престижна. Психологи посчитали, что причастность к благородному делу поднимет самооценку и поможет адаптироваться. Город долго не мог найти необходимые средства. Дело сдвинулось с мертвой точки благодаря профсоюзу пожарных и добровольцам, которые посчитали сколько денег они экономят бюджету. Долгие дебаты остались позади. В нескольких пожарных частях выделили ставки диспетчеров для инвалидов. Эн была одна из первых необычных сотрудников. В семнадцать лет она потеряла родителей и зрение во время пожара. Капитан 7-й пожарной части Мейсен Клеманс вытащил ее из-под завала. В ту роковую ночь погибло восемь человек. Эн единственной удалось обмануть смерть. Пожарные взяли над ней шефство. Навещали в больнице. Помогали с реабилитацией. Когда пришло время отправить сироту-инвалида в приют, Клеманс оформил над ней опекунство. Его сыновья давно выросли и жили отдельно. В доме осталось слишком много пустующих комнат. Жена поддержала стремление супруга и приняла несчастного подростка. Так Эн обрела вторую семью, а спустя девять лет еще и работу в той же 7-й пожарной части. Капитанствует там теперь Мейсен Клеманс младший. Преемственность поколений частое явление в данной профессии. Муж Энни тоже пожарный. Служит в соседней части. Пара познакомилась на рождественской вечеринке два года назад. В прошлом марте сыграли свадьбу. Сейчас ждут первенца. Бетанкур даже немного позавидовала новой знакомой. Не смотря на горести и трудности она смогла стать счастливой.
Марию продолжало удерживать прошлое. Мысли все время возвращались к монстру. Убежденность в правильности принятого решения пошатнулась. Она скучала по Бену, как ненормальная. Его присутствие чудилось в каждом шорохе и звуке. Вечерами казалось, что он стоит на аллеи у центра и смотрит в окна. Девушка злилась на него и на себя. Обиженно отворачивалась к стене игнорируя несуществующий призыв пойти и отдернуть занавеску. Несколько раз руки тянулись позвонить… Только сказать было нечего. Спросить о Руфусе? Нет никакой гарантии, что Бенджамин не вернул пса в питомник. Ирландка трусливо пряталась. Предпочитала не знать наверняка. Повторяла, что у них все хорошо! Монстр вскоре забудет о ее существовании. Миссия выполнена – вина заглажена. Они больше ничего друг другу не должны. Впервые расстались цивилизовано. Она не стане той, кто превратит точку в многоточие. На ней заживали раны поглубже и поопаснее. С этим Мария справится! Знакомая боль утраты заполнила сердце. Девушка привычно засыпала обжигающее пламя песком новой информации. После первого рабочего дня едва добралась до общежития. Свалилась от усталости и проспала всю ночь, впервые после возвращения в Нью-Йорк.
***Бен позвонил на следующий день. Голосовой помощник несколько раз отчетливо проговорил имя звонившего. Ри не решалась поднять трубку. Руки начали дрожать. Почему-то она была убеждена, что монстр больше не появится в ее жизни. Обдумаем случившееся в домик е у озера и признает правильность расставания. Ри не могла дать ему желаемого. Она никого не сможет сделать счастливым… даже себя «любимую». Девушка едва не разревелась, услышав голос Арчера. Он дрожал или ей показалось? Все дело в помехах на линии иначе зачем ему так кричать? Мужчина просил о встречи ради Руфуса. Рассудок замотал алыми флажками, предостерегая и требуя отказаться. Она согласила... Не смогла произнести «нет». Хотела «увидеть» монстра.
Время встречи выбирала она. Эн обещала отпустить около шести, но инструктаж в диспетчерской затянулся. По закону подлости поступило два вызова на пульт. Пришлось задержаться. Мария вызубрила инструкцию, но в обозначении кодов продолжала путаться. 10-33 – запах дыма… 10-36 – автомобильная авария… 10-35 - ложная тревога. Полиция тоже общалась «тен-кодами», но девушка давненько не держала в руках рацию.
Ри опоздала на пятнадцать минут. Сомневалась, что монстр дождется, но торопливо постукивала тростью по бордюру. Лай Руфуса развеял все сомнения. Мария извинилась за опоздание. Потом торопливо поблагодарила за чемоданы с вещами и на этом их диалог оборвался. Бен не лукавил, когда просил встречи ради заскучавшего пса. Он отстранился. Шел где-то сзади, предоставляя блондинке возможность пообщаться с питомцем. Не спеша, они добрели до парома. Переправились на Статен-Айленд. Добрались до общежития. Попрощались почти сухо, как и положено людям, которых ничего не связывало, кроме четвероного любимца. Мария ожидала чего-то другого? Ответа не было. Они выглядели разведенной супружеской порой, поддерживающей отношения ради общего «ребенка». Ради Руфуса договорились встретится вновь. Лучше было этого не делать…
«Свидания» с Арчером разбили ее жизнь на коротенькие мучительные отрезки. Она существовала от встречи к встрече. Не успев уйти, начинала считать дни до следующей совместной прогулки. Полоумная! Что это? Очередное проявление мазохизма? Они почти не общались. Обменивались дежурными фразами пока Бен провожал ее «с работы». Мужчина не подозревал, что ирландка назначала встречи в свои выходные. В эти дни ей вообще не обязательно было приезжать на Манхэттен. Она могла заняться делами в центре или просто отдохнуть. Ри выбрала встречи с бывшим. Бетанкур неисправима! У нее было оправдание – Руфус. Пес действительно скучал по ней и по полноценным прогулкам. Судя по въевшемуся запаху моторного масла, Бен брал его с собой на работу. Псу приходилось коротать дни в сыром гараже. Нужно было спасать лохматого. В рабочее время она не могла позволить долгие отлучки. Рабочий день начинался 7 утра и заканчивался ровно через сутки вместе со сменой. Пожарная часть оказалась отдельным маленьким мирком со своими устоями и традициями. Дружный коллектив напоминал семью. Над ней сразу взяли шефство. Помогали во всем. Если и подшучивали, то по-доброму. У Марии сразу появилось десяток братьев с женами и детьми. С таким количеством «родни» трудно сладить. Зато скучать не приходилось. Работа реанимировала в ней что-то давно забытое. Стоило выйти за порог старого здания, Ри вновь становилась собой – одинокой и потерянной. Она стала свободной, но жила ожиданием встречи с бывшим тюремщиком. Так она и прожила самую длинную и холодную зиму в своей жизни.
***14 марта 2017 года
Жить по накатанной не получалось. Повышенное внимание Роджера заставило девушку торопиться с поиском другого жилья. Ее никто не гнал из общежития. Наоборот. Все страсти улеглись. Все привыкли к ее «особому» статусу. Он перестал мешать в общении. Удалось наладить приятельские отношение с соседями. Но! После Рождества Блэк видимо решил, что она достаточно пришла в себя после разрыва с Беном. Начал настойчивее ухаживать за ней. Ничего предосудительного. Затяжной букетно-конфетный период. Руки он не распускал. Вел себя, как истинный джентльмен, но Ри все равно ощущала нарастающее давление. Она не привыкла к такому отношении. Особо и отвыкать было не от чего. За ней никто и никогда так не ухаживал. В комнате всегда стояли свежие цветы. Под дверью дожидались корзины фруктов. Нормальная девушка давно бы оттаяла... а ее мысли были далеко от Роджера Блэка. Странные встречи с монстром продолжались. Они имели для девушки слишком большое значение. Это сводило с ума! Нужно было покончить со всем! Единственный способ разрубить затянутый узел одним ударом – переехать и забрать к себе Руфуса.
Четыре месяца жесткой экономии на всем и Бетанкур наконец-то смогла накопить денег, чтобы оплатить квартиру. Жилье ей подыскали еще в январе, но хозяева требовали оплату аренды на несколько месяцев вперед. Пришлось повременить и потуже затянуть пояс. Хорошо, что квартирка не пользовалась спросом. Слишком маленькая и фактически без окна. В стене была застеленная дыра выходящее в соседнее здание. Высунув руку, Ри легко дотягивалась до кирпичной кладки. Но зачем слепому солнце, верно? Джайя пришла в ужас, увидев этот «трэш». Подруга утрировала. Все было не так уж страшно. Дом находился на Статен-Айленде, что благоприятно сказывалось на цену аренды. Марии не привыкать добираться на работу при помощи парома. Пришлось немного скорректировать маршрут. Она редко проделывала его одна. Этажом ниже жили ребята из части – знаменито 3D (Дейл, Дункан и Дэвид). Они и замолвили словечко хозяину.
Два дня назад Ри перебралась в съемную квартиру. Джайя посоветовала возобновить сеансы с психологом, чтобы хотя бы Сильвер вправил ей мозги на место. Ее можно понять, никто в здравом уме не согласится променять новую светлую и теплую комнату на холодное здание, постоянное больше века назад. Раньше оно было приписано к военной части. Если верить хозяину, прочитавшему девушке подробную лекцию по истории доме, то здесь жили офицеры. Подругу это нисколько не тронуло. Роджер похоже обиделся. Потом начал уговаривать остаться. Обещал не донимать своим обществом. Между ними состоялся непростой разговор. Ри давно не была настолько откровенна с кем-то в описании своих чувств. Она пыталась донести до мужчины свою неспособность строить отношения. Не сейчас… и, наверное, никогда. Ему лучше не тратить время, а найти достойную женщину. Бетанкур это повторяла на протяжении всех четырех месяцев, но он не слушал. Девушка вздыхала. Беспомощно разводила руками. У нее сложилось такое впечатление, что Роду просто необходимо кого-то спасать. Несколько лет целью его жизни было найти заблудшую дочь. Она дома. Прошла несколько курсов реабилитации. Недавно отметила год без наркотиков. Начала строить отношения с хорошим парнем. Вот Роджер и нашел себе замену. Печально, но факт. Ирландка уехала из общежития с тяжелым сердцем. Но тоска по утраченной дружбе не могла сравниться с тем, что она чувствовала, приближаясь к любимой кофейне в Бэттери-парке. С этим местом были связаны приятные воспоминания. Для кого-то они покажутся обыденность, но для Бетанкур все иначе. Она ценила редкие моменты, когда они с Беном сидели за столиком в углу после долгой прогулки и пили кофе. Монстр не слишком охотно выходил с ней на люди. Когда позволяла погожа, то мужчина предпочитал взять напитки с собой и затеряться на дальних аллеях. Блондинка знала, что он не любит людей, а все равно не могла отделаться от ощущения, что Арчер стыдится ее общества. Парадоксально, но они стали чаще гулять вместе после того, как расстались. Сегодня этому придет конец. Она заберет Руфуса и необходимость во встречах отпадет.
Она застыла у входа, не решаясь зайти. Пронизывающий ветер бесстыже раздвигал полы пальто. Яркое солнце щипало глаза.  Ее прозрение оказалось не временным. Смутные очертания и световые пятна остались с ней. Кромешная тьма накатывала с приступами усталости, а «видеть» глаза уставали очень быстро. На улице Ри почти постоянно носила солнцезащитные очки. Не решилась их снять в помещении. Опасалась, что монстр увидит боль в глубине выцветших зрачков. Перешагнув порог, она замешкалась. Поправила волосы, надвигая локон на лоб, чтобы скрыть огромную шишку. Вчера был день повышенного травматизма. В новой обстановке она несколько раз спотыкалась,  расшибла лоб, счесала коленку и ладошку.
- Вам помочь? – послышался приветливый женский голос.
- Да, спасибо. У меня здесь встреча. Мужчина с собакой, - уточнила Ри. Судя по шуму, в кафе было много посетителей – обеденное время. Девушка могла назначить встречу на пару часов позже, но тогда не получится утопить боль в какофонии звуков. Она боялась вслушиваться в интонацию Бенджамина. Не хотела улавливать признаки явного облегчения. Мария стала эгоисткой. Перерезала все нити, но хотела, чтобы Арчеру было не все равно. Потому что ей не плевать! Твою ж мать! Женская логика в ее ярчайшем проявлении.

Отредактировано Maria Betancourt (30.05.2018 23:44:00)

Гул автомобилей, голоса, смех, звон посуды… Бетанкур слышала, но не воспринимала. Расслоившаяся реальность делила мир на не стыкующиеся сегменты. Девушка ощущала себя лишним кусочком пазла. Толпа не помеха одиночеству. Закричи она во весь голос никто не услышит. Никто никогда не узнает, что сейчас творится в душе у Марии. Верные решения не избавляют от боли. Они ранят так же сильно, как и опрометчивые поступки. Зачем загонять себя в жесткие рамки и пытаться исправить неисправимое? Какой смысл? Дело в причинно-следственных связях. Ошибки тянут за собой новые ошибки. Рушат жизнь по принципу домино. Правильные поступки должны стать крепким фундаментом. Боль от них не вечна и не влечет рецидивов. В теории звучит красиво и понятно, но как же сложно сделать шаг.
Разум и чувства навеки в ссоре. Им не прийти к общему знаменатели. Внутренние противоречия разрывали Марию на части. Ничуть не помогали сосредоточится и успокоится. Она не хотела показывать монстру свое состояние. Бену не нужно видеть и знать. Собственник в ней жив. Учуяв сомнения, он воспользуется моментом. Иначе не сможет. Такова первобытная природа мужчины. Монстр не любил проигрывать. Никогда не позволял Марии решать судьбу за двоих. Напоследок расщедрился. Смирился с ситуацией… не без личной «выгоды», если это слово применимо к сложившейся ситуации. Отчаянная попытка сближения расставила точки над «i». На короткий миг заполнила пустоту между ними, а потом высосала весь кислород до последней капли. Они поняли и приняли очевидное – недоотношения давно исчерпали себя. Вопреки логике и здравому смыслу Мария делала первые шаги на встречу бывшему мучителя. Выглядела нелепо, потому что не могла ничего дать мужчине. Он, по-прежнему, хотел много. Поборов самые очевидные и страшные последствия жестокости и насилия они стали двигались в разных направлениях. Арчер пытался вернуть прошлое. Ри сломя голову бежала от воспоминаний. Защищалась всеми доступными способами от наступающих на пятки призраков. Терпела поражение за поражением. Мужчина был готов подождать, но нацеливался на определенный результат. Хотел вознаграждения за терпение, а получил пшик. В постели с ним оказалась закомплексованная, забитая и испуганная особь, визуально напоминающая женщину. Она полая внутри. Эмоционально не стабильная. С кучей тараканов в голове и целым перечнем условий, соблюдением которых давало сексуальному партнеру ограниченный доступ к телу. Закономерно возникал главный вопрос… Оно того стоило? Такие танцы с бубнами выведут любого из равновесия.  Не удивительно, что Арчер сбежал из спальни, не желая расхлебывать и успокаивать. Она обломало монстру весь кайф. Он прав по-своему... девушка тоже права. Бегство Бенджамина стало последней каплей. Потратив год на попытки исцелится и исправить ситуацию, они добрели до финишной черты. Так дальше продолжаться не могло. Сердце Марии не вынесет больше утрат и унижений. Она навечно останется чем-то третьесортным и неполноценным. Каждое сближение с мужчиной будет об этом напоминать. Кого Бетанкур обманывала? Она под дулом пистолета не выступит инициатором интимной связи. Хватит экспериментов. Ей бы удержаться на плаву, а не оставаться извечным балластом на шее монстра. Слепота держала блондинку в постоянном напряжении. Усугубляла ее психологическое состояние, заставляя строить догадки о происходящем в голове и монстра. Зрительный контакт выручал и успокаивал. Она видела искорки в глазах или теплоту, на которую был скуп Арчер в прошлой жизни. Она научилась подпитываться наблюдениями и украденными моментами его слабости. Ничего не осталось... Девушка разучилась верить словам. Поступки говорили сами за себя. Она поступила правильно! Жаль, забыла о золотом правиле! Уходя – уходи… Существовать от встречи до встречи невыносимо. Сегодня она исправить ошибку - оставить прошлое в прошлом.
Официантка провела ее к нужному столику и вежливо удалилась. Средь общего шума, Ри смогла вычленить тихое поскуливание Руфуса. Пес-поводырь был соответственно воспитан. Он не поднимал шума в общественном месте. Терпеливо ждал приход хозяйки. Бен тоже вел себя сдержанно и учтиво. Отодвинул для бывшей стул. Помог сесть.
- Привет, - вежливым эхом отозвалась ирландка. – Потихоньку, а ты как? -  дежурные вопросы и дежурные ответы. Общение последних месяцев складывалось из похожих ни к чему не обязывающих фраз. Девушка предпочитала отвечать односложно, знала, что Бена не интересуют перипетии ее новой жизни. Он никогда не заострял внимания на ее желаниях и планах... Начинать поздно...  Вряд ли монстр захочет выслушать рассказ о новых коллегах, жилье и ржавом водопроводе. – Спасибо, - Мария сложила трость себе на колени. Сжала большую чашку в руках. Спустя вечность мужчина все-таки запомнил, какой напиток она предпочитала. В груди кольнуло. Ее не должны волновать подобные тонкости…а все равно приятно слышать подтверждения запоздалого внимания…Бетанкур не успела сделать глоток. – Осваиваюсь на новом месте, - вопрос был ожидаем. Девушка заранее заготовила ответную реплику. Намеревалась ею и ограничится... не тут-то было! Ри инстинктивно потянулась к шишке, но монстр оказался быстрее. Его теплые пальцы аккуратно прижались к ушибленному месту. Прикосновение оказалось несвойственно нежным. От нервного перенапряжения зазвенело в ушах. Физический контакт с Бенджамином развязал блондинке язык. – Никак не могу привыкнуть к обстановке. Пару раз упала. Набила шишку и свезла ладошку. Ты же знаешь какая я неуклюжая... – девушка попыталась улыбнуться. – а еще в квартире полно острых углов. Я старательно пытаюсь их обтесать, - блондинка не знала, чем занять руки. Чашка вдруг стала слишком ненадежным предметом. Ри боялась разлить горячий напиток Она потянулась к переносице. Сняла очки и тут же поморщилась от желтоватого свечения, атакующего ее отовсюду. День выдался слишком солнечным… когда-то Мария любила ясную погоду… это тоже осталось в прошлом…

Они разговаривали в последний раз. Мария так решила. Хватит мазохизма. Осталась последняя связующая нить. Рывок и все будет кончено. Почему на практике все труднее, чем кажется в теории?  Выходило чертовски больно и медленно. Они распускали невидимые поты на тоненькие волокна-капилляров. Слишком глубоко вросли друг в друга, чтобы разрывы перестали кровоточить мгновенно. Нужно было попросить привезти Руфуса прямо на работу. Не оставить времени на китайские церемонии. Нет же! Ри решила не устраивать прощание набегу. Хотела сделать все по-человечески. Прежние разрывы напоминали апокалипсис! Незаживающие раны, предательство и издевательства. Девушка стала суеверной. Надеялась разорвать порочный круг, чтобы двинуться дальше. Она не случайно выбрала любимое кафе. Рисковала замарать особенное место грязью неприятных воспоминаний, если что-то пойдет не так. Других воспоминаний о Бене в ее копилке не прибавится. Печально будет услышать обвинения или упреки в свой адрес. Монстр умел ранить словом и огромным кулаком. Она скрестила пальцы на удачу. Пока все цивильно. Арчер не выказывал агрессии. В воздухе витало напряжение. От мужчины веяло холодком. Складывалось впечатление, что ему в тягость происходящее. Бенджамин жал скорейшей развязки. Смирился и отпустил прошлое. Хорошо. Она собиралась сделать тоже самое.
Размытый ответ Бена ничуть не удивлял. Девушка не ждала большего. Монстр никогда не отличался словоохотливостью. Не стал откровенничать напоследок. Их разговор рисковал закончится не начавшись. Лаконичные фразы, не требующие ответных реплик, обрубали диалог на корню. Еще пару минут и можно смело забирать Руфуса и уходить. Ее здесь ничего не держит. Главное отскрести себя от стула. Свой уход девушка воспринимала болезненно. Успокаивало то, что эта боль несопоставима с предательством Арчера. Вдали от монстра у нее появилась масса времени для самокопания. Девушка тщательно раскладывала свои мысли и чувства по полочкам. Порядка не прибавилось. Наступила некоторая ясность – она не была равнодушна к Бену. Речь не шла о любви. Этого она достаточно нахлебалась. Привязанность была. Десять лет жизни не забыть щелчку пальцев. Повторная амнезия была бы кстати. Забыть и не чувствовать. Забыть и освободится. Забыть, чтобы жить. Остаточные эмоции продолжали преследовать. Регулярные встречи замедляли процесс регенерации души. Мысли о Бенджамине вызывали давящее ощущение в груди и лишали воздуха. Время и расстояние должно помочь. Мария искренне хотела освободится от этой муки и найти свою судьбу.
- Наверное, - дурацкая привычка отвечать эхом. Ничто не мешало выбрать любой другой синоним, подходящий по значению. «Возможно»... «видимо»… «вероятно»… Никто не мешал озвучить свои настоящие мысли. Слабо верилось в лучшее будущее. Хорошо уже не будет. Верхом мечтаний для Бетанкур стало «терпимо» и «сносно». Играть в слова нет сил и желания. Размазанное и бесформенное «наверное» подходит для нейтральной беседы, а вот уточняющие вопросы выходят за рамки сухого общения. – Нормально. Есть достоинства и недостатки. Лестница неудобная, но можно держать домашних животных. Водопровод последний раз чинили в прошлом веке… но я никому ничем не буду обязана, и сама смогу заплатить за аренду, - она зачем-то бросилась перечислять минусы и плюсы съемной квартиры. Развивала обреченный диалог. Мысленно одергивала себя. Знала, что монстру не интересно. – Звучит, как угроза, - нервно засмеялась Бетанкур. Неудачно отшутившись, девушка передернула плечами. Предупреждающие слова Бена покоробили. Он говорил так, словно знал о нависшей угрозе. – Я всегда осторожна, -  ему то не знать. Жизненные передряги довели осторожность блондинки до паранойи. Переехав в новую квартиру, она сразу врезала дополнительный замок. Добираясь на работу, выбирала оживленные центральные улицы. Делала солидный круг ради безопасности. Старалась пересекать проезжую часть по специально оборудованных переходам. Не выходила гулять вечерами. Не знакомилась в парках. Не садилась в машины в «добрым самаритянам». Не брала конфет у незнакомых дядечек. Бен мог спать спокойно. Она слепая… но не беспомощная. Немного неуклюжая. Временами дезориентированная… Уверенность приходит с опытом. Ри только училась обходится без помощи.
- Слишком много солнца. Остаточное зрение. Доктор говорит, что такое случается, - вообще-то она обратилась к врачу из-за головных болей, спровоцированных светом. В дополнение к рекомендации носить очки с поляризационным фильтром он прочел нудную лекцию о вертикально и горизонтально распространяющемся свете. Не сильно обольщался, услышав об улучшении. Оказываются многие незрячие «видят» размытые пятна. – Это скорее мешает, чем помогает…Сейчас ощущаю себя больше слепой, чем раньше. Знаешь… хотела сказать тебе спасибо, - Ри крутила в руках дужку от очков, пытаясь привыкнуть к яркому свету. – Весь прошлый год ты был моими глазами. Делал все, чтобы смягчить утрату зрения. Заботился. Взвалил на себя всю работу по дому. Не представляю, как сложно нянчится с инвалидом двадцать четыре часа в сутки... при этом делать все, чтобы человек не чувствовал себя ущербным… - она давно хотела поблагодарить, но не знала как начать. Не боялась показаться смешной или слабой. Бен должен был узнать, что его усилия не прошли даром. Мария сама часто страдала от неоцененности. Не за чем мстить Арчеру, отплачивая той же заржавелой монетой. Сегодня последний шанс. – Мне кажется, что по-настоящему я ослепла четыре месяца назад… Я справляюсь… Не волнуйся за меня, - лишняя информация. Не к чему было выдавать монстру, как ей трудно далось одиночество. – Только не напоминай о причинах моего недуга… - она догадывалась, что Арчер заведет старую пластинку о том, что он виноват и не заслужил добрых слов. – Я учусь не только прощать, но и забывать плохое… Ты мог и не быть рядом… но спасибо, что был… - Мария нарушила данное себе обещание не вторгаться в личное пространство монстра. Протянула руку по столешнице. Отыскала его руку. Накрыла пальцы Бена своей ладонью и легонько сжала.

Дело сделано. Поводок Руфуса лежал на краю стола. Девушка натыкалась на него, когда тянулась к руке монстра. Ничто не мешало уйти прямо сейчас, но какая-то дьявольская сила вдавливала в стул, не давая подняться. Зачем они продолжали разговор? С каждой минутой расставаться все труднее. Мария не планировала рассиживаться, попивая любимый кофе. Удивительно, Бенджамин запомнил ее любимый напиток из обширного меню кофейни. Мужчина всегда был невнимателен к деталям, а в меню десяток наименований латте: с обезжиренным, соевым, кокосовым, ореховым молоком... двойной сливочной пенкой, карамельным сиропом и шоколадом. Пытаясь восстановить ее здоровье, Арчер сделал обязательными регулярные прогулки в парке. Они каждый день заходили сюда и Мария пробовала один из напитков, пока они не добрались до конца меню. Иногда они развлекались, играя в угадайку. Бен не говорил в слух, какой именно напиток заказывает. Девушка пробовала и называла ингредиенты. Появились фавориты, а потом и единственный победитель – латте с карамелью и двойной пенкой. Зачем она об этом вспомнила? Зачем назначила встречу в особенном месте? В Нью-Йорке сотни ничем не примечательных забегаловок. Они больше подходили для прощания. Серые и унылые однотипные коробки провонявшие фаст-фудом. В этом кафе Бетанкур была почти счастлива. Аромат французской выпечки постепенно стал ассоциировался с посиделками за столиком, редким смехом монстра и кофейными экспериментами. Она не думала, что Арчер тоже помнит. Хотя может кроме наименования напитка в его избирательной памяти ничего и не запечатлелось. Перейдя к постоянному выбору, она десятки раз заказывала одно и тоже... не сложно запомнить. Сомнительно, что каменное сердце так же сжималось от приступа ностальгии. Девушка не хотела знать! Ее вообще не должны волновать чувства и мысли Бенджамина Арчера.
- Квартира? – ирландка озадачено передернула плечами. Такого вопроса она не ожидала. Монстру нужен точный адрес? Это праздное любопытство? За все время, Бен ни разу не попросился заглянуть в гости. Знал, где Бетанкур живет. Посещение в общежитии не ограничивали, чай не тюрьма.  С чего ему стало интересно в какую крысиную нору, Ри решила забиться на этот раз? Девушка могла назвать адрес и свернуть тему. Она сказала - он не запомнил. Проехали. Вместо этого она пустилась в объяснения. Проклятое волнение! – Квартира находится на Статен-Айленде, не далеко от общежития. Маршрут знакомый, не придется переучиваться и прокладывать новые тропы. Может знаешь бывший военный городок? Сейчас там недорогой жилой район, граничащий с промышленной зоной. Трехэтажное здание, к нем раньше расквартировали офицерские семьи, - под запутанным объяснением скрывалась простая истина – она поселилась далеко не в самом лучшем районе. Парни из пожарной части описывали пейзаж, как самый унылый в Нью-Йорке. Но там тихо и относительно спокойная криминогенная обстановка, по причине отсутствия особых ценностей у населения. – Вряд ли тебе там понравилось бы, - девушка глубоко вздохнула и замолчала. Джайю чуть удар не хватил. Роджера обидел ее выбор. Никто не хотел понять и принять ее стремление к самостоятельности.
- Я знаю, - спустя бесконечные минуты неловкого молчания, она опять подала голос. – Это была шутка… неудачная… - Бетанкур сосредоточилась на остывшем кофе. Стала делать жадные глотки, словно девушке сказали, что больше она никогда не сможет ощутить знакомый вкус.
- Не надо, Бен, - боль и искренность его голоса заставляла обороняться. Она больше не верила... не могла... не хотела верить и хвататься за призрачные надежды. – Не вынуждай меня оглядываться в прошлое и напоминать, что ты всегда прекрасно обходился без меня… - севшим голосом, прошептала она, комкая свободной рукой бумажную салфетку. – Ты скоро все забудешь, как дурной сон... забудешь меня…- самое паршивое, что Мария верила в то, что говорила… и не хотела, что Арчер забывал. – Навсегда ничего не бывает, -  монстр в человеческом обличии не любил разбрасываться громкими словами. Сегодня, что проходит акция на несбыточные обещания? Разговор поворачивал в опасное русло, а Бен продолжал говорить. Самообладание девушки дало крен. Он все-таки вынудил ее перенестись обратно в прошлое. Оказаться в том злополучном дне, когда она возомнила себя секси и решила что-то доказать себе и ему. – Мы были рядом, но не вместе. Вспомни, ты уже отпустил меня… Оттолкнул, когда был больше всего нужен… потому что не мог и не хотел видеть подле себя жалкое нечто, в которое я превратилась, -  боль нашла выход. – Я рискнула всем, что осталось от моего сердца. Споткнулась... упала, а ты даже не попытался подхватить меня. Перешагнул и вышел за дверь. Где была твоя забота тогда? Что мешало остаться и не дать мне утонуть в отчаянье и позоре? - Марии показалось, что она задыхается… Она отдернула руку, увеличивая расстояние между ними. Нащупала поводок на краю стола. – Ты всегда меня бросал, когда считал «правильным» и выгодным для себя… Больше этого не повторится… Больше я не вынесу... Хватит… Мне пора... – Ри не хотела срываться, а не выдержала давления со стороны монстра. Она ему не верила! Не верила! Не верила! Хватит лжи, предательства и обмана!

Бен не понимал! Не мог и не хотел понять, что видеть его становилось мучительным. Девушка не жила, а существовала, разбивая жизнь на промежутки между встречами. Разорвав их отношения, Ри продолжала спутником вращаться вокруг монстра. Не замечала ничего вокруг. Думала только о их прогулках. Разбирала скупые диалоги по предложениям. Анализировала интонацию, выискивая несуществующие проявления чувств. Начинала походить на одержимую любительницу теорий заговора. Превращалась в одну из тех, кто видит тайные знаки на долларовых банкнотах, слышит тайные послания в песнях «Битлз» и делает шапочки из фольги, дабы избежать чтения мыслей инопланетянами и правительственными организациями. Едва вынырнув на поверхность, она вновь шла ко дну. Увязала в вязкой трясине. Захлебывалась неуместными и неправильными чувствами к человеку, который постоянно предавал и причинял боль. Марии нужна была ее жизнь, а не подобие на существования. Достаточно этого дерьма с любовью и нервущимися невидимыми нитями. На алтарь их недоотношений положены годы, карьера… здоровье… а что взамен? Опять боль! Опять мука и проклятое одиночество вдвоем!  Она устала пытаться что-то исправить в них… и себе. Душевных сил на эксперименты не осталось. Она такая, какая есть – поломанная и ущербная.  Произошедшее в домике у озера доказывала, что Бену недостаточно того, что от нее осталось. Он хотел обратно раскрепощенную, жаждущую безумств женщину, а не жалкое подобие «его Марии» не способное испытать оргазм и ублажить своего партнера языком.  Тот, кто скажет, что секс в отношениях не главное либо одинок, либо давно вышел из репродуктивного возраста. В объятьях любимого человека забывались любые горести.  Иногда стоило завести нелепую ссору ради бурного примирения в постели. Бен любил секс. Девушка не без основательно решила, что если они вновь сблизятся, то появится призрачный шаг на будущее. Ей не легко отпустить монстра. Ближе него никого не было и не могло быть. Но ничего не вышло. Монстр, привычно проигнорировал ее страхи и, брошенные под ноги, хлебные крошки предостережений. Он был готов на компромисс в повседневных мелочах, но не в плотской любви. Что тут скажешь? Мария сделала свою последнюю ставку и проиграла.
- Зачем? Какой в этом смысл? – девушка качала головой, отгораживаясь от мольбы в голосе монстра. Нужно было срочно уходить, пока боль не подтолкнула к очередному опрометчивому поступку… и Ри не вывернула душу наизнанку, пускаясь в унизительные объяснения, почему она не в силах больше выносить их встречи.
- Сможешь! Ты… сможешь! – Бен столько раз через нее перешагивал. Был инициатором долгих разлук. Бросал ради криминальной карьеры. Отвергал ее любовь. Отказался от их ребенка. Он сможет забыть! Арчер все такой же волк одиночка. Бенджамину будет проще пережить окончательный разрыв. Блондинка убеждала себя в этом по дороге в кафе и не позволяла порыву мужчины пошатнуть уверенность. Для того, чтобы двигаться дальше, Бетанкур нужно знать, что он в порядке. Монстр будет в порядке! Через день он упокоится. Через неделю… посмеется над своими признаниями в любви. Через месяц… не вспомнит о ней. Через год… не узнает Марию при случайной встрече на улице… Она тоже простучит своей тростью мимо. Не почувствует присутствие мужчины, которого когда-то безумно любила. Бетанкур тоже исцелится... иначе все зря!
- Нет! Ты забудешь меня… быстро и безболезненно. Тебя пугает неизвестность. Я была чем-то отвратительно стабильным в твоей жизни. Постыдной слабостью, которую хотелось спрятать от посторонних глаз… Вспомни, у тебя не поворачивался язык назвать меня прилюдно своей женщиной. Я была живой игрушкой, шлюхой, которую ты выиграл в карты, фальшивой женой, когда это было выгодно тебе... Будь честен хотя бы с собой! Ты никогда бы не женился на мне по-настоящему.  Не хотел связывать себя обязательствами... Оставлял путь к отступлению… Старательно уничтожал следы моего присутствия в твоей жизни, будто я очередное преступление, к которому тебя могут привязать. У нас нет ни одной совместной фотографии. Никаких памятных дат, которые хотелось бы отметить. Ничего нет… Меня словно никогда и не было в твоей жизни. Это не любовь, Бен... Это скоро пройдет... – девушка сняла сумку со спинки стула. Руки дрожали. Она пыталась спрятать пальцы в складках пальто. До хруста в костях сжимала трость и поводок.
– Я поняла это еще тогда… Было много времени подумать, - обессиленно прошептала она. Разве у его поступка могла быть иная подоплека? Слышал бы он свой голос. Почувствовал бы плохо скрываемое желание сбежать от нее далеко и надолго. Мог бы он видеть то, что «видит» Мария... не пытался бы убедить в несуществующем высшем благе от очередного предательства.
-  Мне незачем оставаться. Ты об этом знаешь лучше меня... Все давно кончено, Бен... Мы просто боялись это признать... Руфус, пойдем, - девушка потянула поводок. Пес тотчас вынырнул из-под стола. Разойтись тихо без лишних эмоций. Они остались верными себе до конца... как жили безумно, так и умерли...
- Не будешь…  и я не вернусь... – пряча слезы за линзами солнцезащитных очков, девушка поторопилась к выходу. Последние слова монстра преследовали по пятам... отбивались эхом от стен. Он не должен был оставлять дверь открытой… Для нее нет пути назад.

Перемены всегда к лучшему…
Мария неустанно повторяла эту фразу, пока та не набила оскомину. Самовнушение действовало лишь временами и периоды положительного эффекта с каждым разом сокращались. Сердце не стало меньше болеть. Она не смогла оставить многотонный жизненный багаж в прошлом. Перемены – отстой. Уходя из кафе, девушка, некоторое время, жутко гордилась собой. Разорвала порочный круг. Перелистнула окровавленную страницу прошлого. Давно было понятно, что рядом с Беном нет будущего. Не смотря на все перемены, монстр остался верен себе. Небольшая отсрочка и поблажка все рано закончилась бы откатом к прежним недоотношениям. Личностнообразующие привычки зверя в человеческом обличии никуда не исчезали. Задремали на время, усыпляя ее бдительность. Стоило ирландке расслабится, как он тут же попытался восстановить утраченную власть.  Быстренько забыл о ее страхах, просьбах и предостережениях. Не получив желаемого, переступил через девушку и ушел прочь. Оставил одну тонуть в океане унижения и слез. Об этом она должна помнить всегда! Об этом Мария напоминала себе всякий раз, когда сердце начинало щемить от тоски по монстру.
Бетанкур просуществовала месяц в режиме полного отрицания. Делала вид, что прошлого вообще не существовало. Отмотала пожелтевшую кинопленку десятилетий. Безжалостно искромсала, оставив безлопастные фрагменты. Состряпала себе новую скучную биографию. Детство... школа… университет...  Никакого Дублина и полицейской академии. Не было работы под прикрытием и ФБР. Она отсекала все, что хотя бы косвенно напоминало об Арчере. Неужели она правда думала, что это поможет? Мария напоминала испуганного страуса, пытающегося расшибить головой асфальт. Спрятаться не спрячешься, но головная боль обеспечена. От этого становилось тошно.

14 апреля 2017 года
- Ма-ри-я, прием! Земля вызывает! Ты слышала, что я сказала? – Джайя битый час пыталась растормошить подругу, но смысл ее слов с трудом доходил до Марии. Прошел ровно месяц со дня расставания с Беном. Месяц длиною в десятилетия. Бетанкур предпочитала переживать в одиночестве. Отгородилась от друзей. Отвечала на звонки только по работе. На прошлой неделе Джайе удалось пробить броню гневным голосовым сообщением. Блондинке стало стыдно. В мире остались люди, которые о ней искренне заботили. Встретившись с подругой, Ри почувствовала непреодолимую потребность выговорится. Носить все в себе не хватало сил. Они купили кофе у ушли в самую глубь парка. Джайя осторожно поинтересовалась причиной их разрыва с Арчером. Тут то ирландку прорвало. Не вдаваясь с отвратительные подробности, она призналась в своей женской неполноценности. О том, что они потратили отпуск на сближение. Не смотря на усилия все пошло прахом. Бен понял, что она не может ему ничего предложить. Ушел, хлопнув дверью. Потом одумался. Вернулся, но было уже поздно что-то менять. Мария выгорела изнутри. Устала бороться с собой и пытаться быть лучше, чем есть на самом деле.
Джайя изумленно молчала. Впервые Бетанкур была с ней настолько откровенна. Пришла со своими переживаниями с ней, а не воспользовалась услугами Сильвестра. Док тоже был ей другом, но врачебная тайна помогала чувствовать себя защищенной. Джайя и док были парой. Уже планировали дату свадьбы, но он всегда оставался профессионалом. Ни одно слово, сказанное в стенах кабинета, не выходило за порог. О трагедии Марии она судила по ее состоянии и обрывкам изредка оброненных фраз. Теперь ей известна развязка долгих мучительных отношений и немного пугающей предыстории. Проклятое любопытство подталкивало к расспросам. Дж вовремя прикусила язык. Затаив дыхание она продолжала слушать. Несмотря на прошлую жестокость Бен, блондинка не выказывала отвращения или ненависти. Наоборот, всячески его защищала. «Он изменился», «он старался», «он искупил вину», «он заслуживает на новую жизнь». Ситуация казалась запутанной. Вспоминая забитую и затравленную девушку, пришедшую на работу в центр социальной помощи, Джайе хотелось кричать о правильности разрыва. Однако слова поддержки застряли в горле. Дж помнила с каким терпением и нежности Бен относился к подруге. Дорогостоящее лечение, попытки вернуть ее к нормальной жизни, нескрываемая боль и любовь в его глазах. Джайя предпочла промолчать. Крепко сжимала руку подруги. Уверяла, что все будет хорошо. Разговор в парке не выходил у нее из головы. Обещание Арчера ждать Марию подтачивало решимость не вмешиваться. В этот вторник ноги сами привели Джаю к витрине старого кафе. Она не знала условленного часа. Ри упомянула только место и дату рокового разговора. День недели не сложно было подсмотреть в календаре. Она выбрала удобную скамейку вдалеке. Отсюда вход в заведение был, как на ладони. Бен не обманул ее ожиданий.  Джайя не сразу узнала молодого человека. Сгорбленный силуэт. Недельная щетина на лице. Он постарел лет на десять. Оправившись от шока, она рискнула подойти ближе. Увидела его через стеклянную витрину. Мужчина сидел в углу. Официантка опустила на столик две чашки кофе. Под воздействием душевного порыва, Джайя сделала несколько шагов к входу. Потом остановилась, качая головой. Она ничем не могла помочь…
Сегодня она пришла к Марии с повинной. Потупив глаза в пол, Джайя совсем забыла, что подруга не может оценить ее покаянный вид. Она никогда не воспринимала Бетанкур, как неполноценного инвалида.
- Что ты сделала?! – Мария не могла поверить своим ушам. Парализованная услышанным, она не сразу отреагировала на слова Джайи. – Зачем?
- Не знаю… - честно вздохнула она. – Ты была так убеждена в том, что Бен сказал это только чтобы помучить на расстоянии... и что он не собирается придерживаться своего обещании… - до Джайи только что дошло, что она хотела оправдать Арчера и доказать обратное. Его поступки чудовищны, но Дж знала мужчину с другой стороны и была убеждена, что любит Марию и никогда больше ее не обидит. Ри тоже всем сердце принадлежит ему… но боль от многочисленных обид сожгла все мосты. – Он пришел… Заказал две чашки кофе и смиренно ждал. Мария, он очень переживает…
- Ты что говорила с ним? – Бетанкур была на гране обморока. Кровь отхлынула от лица. Конечности онемели. Она так отчаянно пыталась вычеркнуть монстра из своей памяти. Боролась с ним с собой... со всем миром. А теперь он подумает, что Джайя была послана нарочно. Решит, что все еще может манипулировать ее сердцем. Его обещание выстрелило и достигло цели. - Что ты наделала…
- Нет! Успокойся! Я никогда бы так с тобой не поступила. Он меня не видел. Я не заходила в кафе и вообще замаскировалась. Надела очки. Повязала косынку. Хотя... это было лишним. Он ничего вокруг не замечал, - горечь в голосе Джайи больно резанула слух. Злость на подругу испарилась. Повисло долгое молчание.
- Знаешь, - Ри поджала губы. – наверное... когда-нибудь… очень скоро… я бы сама просила тебя это сделать, - усталость навалилась на плечи ирландки многотонной плитой. Слепота лишила ее возможности прийти и убедиться издалека, что место у окна пустует. Было бы больно убедится в собственной правоте. Монстр не умел держать обещаний. Лучше бы так и оставалось. Очередной обман забил бы последний гвоздь в крышку гроба их отношений. Что ей делать теперь? Никто не подскажет… - Он звонил несколько раз, а я не ответила. Потом звонки прекратились… Думаю, он наконец-то смирился и больше в кафе не придет, - Бетанкур старалась высушить свой тон до состояния сухофрукта, но в голосе сквозила боль и точка.
Джайя покачала головой… У нее на этот счет сложилось свое мнение…

19 апреля 2017 года
Ей стали сниться звуки. Вместо картинки в голове повис черный занавес. Тьма окончательно завладела ей. Она слышала голос Бена… Шум осенней листвы… падающей воды… скрип половиц и старого кресла… Это не было кошмаром в чистом виде. Но сны мучали и преследовали Бетанкур с того самого дня, как Джая призналась в шпионской деятельности. Бен нашел способ вновь ворваться в мысли ирландки… Хотя… кого она обманывает? Он никогда их не покидал. Разве что не на долго… на какой-то час или два удавалось претвориться нормальной… а потом все возвращалось на круги своя. От хронической усталости и безумия спасали только рабочие смены. Сутки работы с постоянными вызовами и непрерывным общением с ребятами из пожарной части заполняли поедающий вакуум. Профессия накладывала отпечаток. Пожарные считались героями и почти суперменами. Они должны были держать марку и не давать слабины. На самом деле Марию окружали обычные парни… Они хотели поговорить, поделиться сомнениями и сбросить напряжение. Не всех и не всегда удавалось спасти. Были потери... Получали травмы. Мария быстро стала для них чем-то вроде отдушины. Ее приняли, как сестру. Она умела хранить секреты и не обижалась на грубоватую манеру общения. Девушка не представляла, что ей будет так легко с ними. В тоже время она валилась с ног от усталости, по окончанию смены. Это давало ей возможность выспаться хотя бы раз в три дня. За пять месяцев она приноровилась в необычному жизненному ритму. Порой жила… иногда выживала… но не хотела ничего менять.  Жизнь внесла свои коррективы. Сегодня ее в кабинет вызвал капитан Клеманс и предупредил, что в ближайшие пару месяцев придется поменять график работы. Слепой парень, работающий с другой бригадой, решил посещать какие-то курсы. Теперь может работать только по ночам. Место ему терять не хотелось, вот он и просил поменяться. Девушка из третьей смены отказалась. Мария тоже имеет право не соглашаться на замену, но в голосе мужчины она услышала надежду. Как она могла отказать в посильной помощи людям, поддерживающим и помогающим во всем. Бетанкур дала согласие, не зная сколько проблем это ей принесет.

8 мая 2017 года
Мария собрала грязные чашки в комнате отдыха. Держась стены, она хромая отправилась на кухню, чтобы перед уходом вымыть посуду. Минула всего неделя ее «измены» с другой сменой, а блондинка уже сотню раз пожалела о принятом решении. Если так скоро пойдет, ей придется зачеркивать клеточки в календаре. Крамольная мысль сказаться больной Ри безжалостно отметалась. Она не могла подвести капитана и лишиться заработка. Приходилось стискивать зубы и терпеть с 7 a.m. до 7 p.m. Двенадцатичасовые смены утомляли сильнее рабочих суток через двое. Теперь у нее совсем не было выходных. Один день Мария работала в свою смену, пусть и сокращенную смену. Ей было уютно и хорошо ощущать себя частью сплоченного коллектива. К ней относились уважительно. На следующий она попадала в ад, по иронии судьбы находившийся в той же самой пожарной части. Одинаковая обстановка, однотипная работа… Но атмосферу создавали люди. Начальник второй смены был одной на пенсии. Дорабатывая последние месяцы, он думал только о предстоящем круизе. За освобождающееся место разразилась настоящая борьба. Сразу трое членов команды подали на повышение. Команда раскололась на советующее количество лагерей. Марию сразу начали перетягивать, как канат, словно ее мнение что-то значила. Осознав, что девушка желает сохранить нейтралитет, ее не поняли и невзлюбили. Настойчиво попросили не спускать Руфуса с поводка. Он якобы путался под ногами. Хотя это было абсолютной чепухой. Пес был обучен помогать, а не мешать. Он тяжело вздыхал, коротая день привязанный к спинке стула. Лапой держал любимый мячик. В собачей голове не укладывалось, почему в один день с ним играют, позволяют беспрепятственно передвигаться по части и даже берут на вызовы, а в другой… на него все шикают и ворчат? У Марии сердце кровью обливалось, но она ничего не могла поделать.  Здесь не считались ни с животными… ни с людьми. Никто не задвигал стулья, не ставил вещи на привычные места. Они не могли не знать, что слепому человеку невозможно ориентироваться, если мебель постоянно перемещалась. Блондинка постоянно спотыкалась. Набивала шишки в поисках самых нужных предметов, исчезающих в неведомом направлении. Они не могли не знать, потому что в смене был такой же инвалид, как Мария!
Она терпела, потому что не привыкла жаловаться… но сегодня они перегнули палку! Каким-то «чудом» перед дверью в диспетчерской оказались гантели. Бетанкур не ожидала препятствия. Споткнулась о железный снаряд и рухнула на пол. Падая, девушка зацепила стенд с инструментами. Поранила ногу проволокой и разбила коленки. Об инциденте сообщили капитану Клемансу. Он был в городском департаменте и тотчас же приехал в депо. Быстро нашел виновного, уверенного в своей безнаказанности. Грязный Гарри уверял, что он случайно оставил здесь гантели. Упражнялся, но позвонила подружка. Он увлекся беседой и забыл оттащить железо в зал. Мария отрешенно слушала оправдания. В момент падения, она отлично слышала ядовитый смешок бабника. Самовлюбленный ублюдок считал себя даром Божьим для любой женщины. В красках рассказывал о своих сексуальных победах. Вел список побед и ставил одноразовым любовницам оценки по десятибалльной шкале. Как его еще не осудили за домогательства? Хотя он был сыночки какой-то шишки из мэрии. Чего удивляться? Ходили слухи, что папаша ничуть не лучше отпрыска. Безнаказанность превратила Гарри в настоящую свинью. В первый же день, он непрозрачно намекнул, что готов скрасить ее унылые одинокие ночи. Говорил он при этом так участливо «с пониманием» ситуации Бетанкур. Жираф, конечно, большой и ему виднее… что у такой, как Мария нет и не может быть личной жизни. Кто на такую позарится?  А он очень даже не против «стряхнуть пыль с ее киски». Какая мерзость. Стоит ли дальше объяснять, почему он получил к имени уничижительную приставку «грязный»? После услышанного, инстинктивно захотелось спрятаться за широкую спину Арчера. Бен мог сам обидеть, но никому другому не позволял даже косо посмотреть в ее сторону. За такие слова монстр сломал бы пошляку обе руки, а потом бы оторвал яйца и запихнул ему в глотку. Подобная перспектива должна была приободрить ирландку, но она подумала совсем о другом. На белокурую голову снизошло запоздалое озарение. Защиты ищут у того, кому доверяют. Бенджамин оказался первым и единственным о ком она подумала в трудную минуту. Поздно… как и многое в ее непутевой жизни…
Услышав резкое «нет», Гарри решил проучить строптивую калеку. Теперь Бетанкур не сомневалась, что перемещающаяся мебель и исчезающие предметы дело его рук. Как бы там ни было на самом деле, но после приезда Клеманса все притихли. Впервые задвинули стулья и убрали свое барахло в комнате отдыха. Девушка искренне надеялась, что проблему удалось купировать. Оставалось только выяснить, кто доложил капитану о случившемся?

11 мая 2017 года
Мрак над тайной развеялся спустя два дня. Зависла система. Произошел сбой, грозящий парализовать работу спасательных служб на половине Манхеттена.  Марии удалось «тряхнуть стариной». Пригодились ее навыки и знания. Пускай она не видела... но четко знала, что делать. Один из пожарных вынужденно согласился стать ее штурманом.. ее глазами.. В экстренной ситуации не было времени на долгий анализ и просчет вариантов. Важна реакция. Промедление может стоить кому-то жизни. Вдруг кто-то вызывает пожарных, а переадресовать звонок невозможно. А ее голосовой помощник слишком медленно и последовательно считывал информацию. Она состарится раньше, чем найдет ошибку в коде. Тут то и пригодилась пара чужих глаз. Парнишка не плохо разбирался в программировании. С полуслова понимал, что Ри от него хочет. Вначале помогал ей не охотно, повинуясь чувству долга, но потом в его голосе послышались нотки восхищения. Сообща они справились с проблемой раньше, чем департамент забил общую тревогу. Давно Мария не испытывала морального удовлетволрения от работы.
- Ну, ты даешь! Было круто! Где ты этому научилась? – Шон пожал ей руку. Остальные тихонько расползались по части.
- Я же не всю жизнь была слепой калекой, - пожала плечами Бетанкур. – Когда-то у меня была настоящая работа, - она слышала, как за спиной шушукались, рассуждая о бесполезности инвалидов на побегушках у пожарных.  Говорили, что она получающий жалование из городских субсидий, а «должность» придумана, чтобы как-то замаскировать подачку от государства.
- Извини. Ты все слышала? - Ри почувствовала, как парень опустил голову. Готова была поклясться, что он покраснел, как спелый томат.
- У слепых очень хороший слух, - вдруг расхотелось отвечать колкостью на причиненные обиды. Она устала воевать. В жизни и так дохрена проблем, чтобы приумножать их. – Раньше я работала в полиции, потом была консультантом ФБР, - немного информации не помешает. Она не открыла никаких секретов. Все написано в резюме. При желании выяснить не трудно.
- А я говорил парням, что ты не такой уж нежный цветочек и на стукача не похожа…Но, нет!  Они до последнего считали, что это ты наябедничала капитану о выходке Гарри, - в голосе парня еще прибавилось немного уважения. Бетанкур стало немного не по себе. Блондинка вовсе не собиралась бегать по городу и махать перед носом каждого недовольного списком своих сомнительных рабочих достижений.
- Что же их заставили переменить мнение? – вкрадчиво поинтересовалась ирландка.
- Нашли первоисточник… Если ты помнишь, то для обработки твоих драных коленок дернули парамедика. Он оказался другом Дейла. Едва выйдя за дверь, он позвонил корешу, а тот уже капитану. Нам еще повезло, что ваша банда «3-Dешников» была за городом, а то нам бы приехали бить рожи.  Прикинь… упустили мочилово стенка на стенку… - почти с сожалением вздохнул Шон.
- Какая чудовищная потеря, - сдерживая смех, ужаснулась Бетанкур.
- Ой, ну тебя, - беззлобно отмахнулся парень. На этом инцидент был исчерпан, а Мария обзавелась приятелем в сложном коллективе.

26 мая 2017 года
К ней стали относится заметно лучше. Руфуса больше не требовали держать на привязи. Пытались его задобрить сахарными косточками. Только ее лохматый друг не продавался. Пес оказался на редкость справедливым или злопамятным созданием. Он держался со всем с надменной холодность аристократа. Брал подношения только с разрешения Марии. Ревность оберегал хозяйку. Покидал диспетчерскую только вместе с ней. Среди своей смены он чувствовал себя по-прежнему вольготно и с удовольствием совал мокрый нос во все дела пожарной части. Однако, некоторые перемены в его поведении начинали вызывать тревогу. По дороге домой Руфус часто проявлял беспокойство. Тянул ее неведомо куда. Потом останавливался, как вкопанный. Жалобно поскуливал во время переправы на пароме. Отказывался заходить домой, подолгу бегая по аллее возле старого здания. Девушка выкроила время и показала четвероного питомца ветеринару. Тот не нашел признаков болезни. Отделался тем, что собаки тоже могут испытывать стресс и чувствуют состояние хозяев. По всему выходило, что Ри сама во всем виновата. У нее начинала развиваться паранойя. Вне помещения пожарки и дома, ирландка начинала чувствовать на себе пристальный взгляд. Слышала шаги за спиной, хотя улица была пустынна. Морок развевался, стоило остановится и прислушаться.  Наверное, Руфус ощущал ее нервозность и поэтому так себя вел. Почуяв настоящее преследование, пес бы рычал и щетинился. Самоуспокоение не срабатывало. Все равно она считала дни, когда вернется к обычным сменам и будет добираться с работы утром и в компании ребят.
Ночами накрывала волна безысходности и одиночества. Ей продолжал сниться Бен. В память, будто в ловушку угодила отчаянная мольба мужчины. Ей чудились обнимающие крепкие руки. Болезненное эхо вторило, что он еще не сделал всего, чтобы ее удержать. Мария просыпалась на мокрой подушке. Уставшая… разбитая… с заплаканным лицом. Суровая реальность была такова, что монстр перешагнул через нее, и давно перестал вспоминать. Несколько не отвеченных звонков полностью компенсировали недостающие усилия по борьбе за «свою Марию». Он успокоился и пошел своей дорогой. В такие моменты ирландка ненавидела его и себя. Бена за то, что продолжал мучать ее на расстоянии, а себя проклинала за слабость. Если бы мужчина позвонил сейчас, Ри взяла бы трубку. Но он больше не позвонил… Только это спасло от очередного унижения.
От паранойи же ее спас Роджер. Он перестал обижаться. Вначале друзья возобновили редкие перезвоны. По правде говоря, Марии вполне хватало непринужденной болтовни по телефону, но Род считал иначе. Однажды он появился на пороге пожарной части. Подъехал на роскошной машине с огромным букетом цветов. Очное общение выходило натянутым. За ужином ощущалась какая-то неловкость. Все слишком изменилось и запуталось. Помогая выбраться из авто, мужчина приобнял ее за талию, красноречиво показывая далеко идущие намеренья. Жест показался пугающе собственническим. Ри оцепенела в его руках. Он убрал за ухо непослушную прядь белокурую прядь и Марии стало по-настоящему больно от этого прикосновения. Она едва не разрыдалась. Блэк не напугал… Нет… просто он не Бен! Ее тело и душа признавала только его руки. Неужели она навечно останется пленницей монстра? Рушилась версия о том, что она скучает не по конкретному человеку, а по человеческому отношению и заботе. Глупость. Она могла получить тепло и нежность прямо сейчас. Роджер ее не обидит и защити от всех невзгод. Она может и блондинка, но не дура. Прекрасно осознавала, что после «развода», с пути Блэка исчезло единственное препятствие. Он знал, что Мария травмирована морально. Ужасы ее прошлого не отталкивали. Он все равно намеревался заполучить девушку себе в любовницы. Скакал вокруг, как брачующийся павиан. Только Мария этого не хотела. Не могла подпустить к себе мужчину. Она скучала по Бену! Глотая слезы, Ри попыталась ему все честно объяснить, чтобы Род не тратил времени напрасно. Но он истолковал отчаянное «не могу» по-своему. Вытер ее слезы. Сказал, что терпелив. Она стоит того, чтобы ждать. Они будут двигаться маленькими шажками и никакого форсирования событий. Мария знала, что это дорога в никуда, но Блэка не переубедить. Он поцеловал девушку в лоб и отправил отдыхать.
Той ночью ей опять снился Бен. Непроницаемый «черный квадрат» покрылся цветной штриховкой изображения. Лицо монстра было искажено ревностью и злобой. Он не одобрял ее поведения... собирался стереть прикосновения чужих рук увесистыми ударами кулаков. Она проснулась в холодном поту. Сев в постели, она потела лицо и с ужасом заморгала. Она впервые смогла оглядеть свое убогое жилище. Комнатенку два на три метра. Облезлые стены. Хлипкую дверь. Старый мебельный гарнитур, состоящий из стола, стула и вешалки. Почти целую минуты изображение было четким и ясным, словно она никогда и не теряла зрение. Потом ее затошнило от резкой пронизывающей головной боли. Мария поморщилась. Картинка исчезла. Взор застила привычная тьма. В голове у Марии что-то опять сломалось. Она вновь утонула в отчаянье и беспомощности. Попытавшись подняться за стаканом воды, девушка рухнула на пол. Рядом никого не было, чтобы помочь. Вернуть в постель и положить компресс на горящий лоб.
-  Робин, звонок Бену, - хриплым голосом девушка активировала голосовой помощник.
- Звонок абоненту «Бен» выполняется, - ответил механический голос. Темнота все же оказалась проницаемой, сквозь опущенные веки, Бетанкур увидела мутное свечение, парящее над полом. Телефон лежал на стуле у постели.
- Робин, отменить звонок Бену, - холодный пот катился по спине. Что она делает? Зачем? В минуту отчаянья она опять думала об Арчере. Жалкая и неспособная позаботиться о себе дурочка… Голосовой помощник отрапортовал об отмене операции и девушка провалилась в бездонную пропасть, надеясь, что соединение не состоялось...   

13 июня 2017 года
Жизнь опять начинала делиться на какие-то неравномерные отрезки и полосы. Она мне могла просто жить и строить планы на будущее. Мучилась от мигрени и мании преследования. Пыталась отбиться от пошлостей Гарри. Работала. Почти не спала, стала нервной и измотанной в край. В довершение ко всему названивал профессор. Он готовился подвести итоги околонаучных изысканий. Видимо ему не хватало аргументов и положительных результатов, раз он опять принялся обрабатывать блондинку. Раньше он никогда не звонил напрямую. Большую часть общения с университетом брал на себя Бен. Ее тревожили только ассистенты, уточняющее время и оповещающие о переносе сеансов. Не было причин, чтобы профессор пошел иным путем. Должно быть он позвонил Арчеру. Монстр «сказал, куда нему идти»… Ну, перенаправил прямиком к Марии. Сообщил, что из больше ничего не связывает. Никой ответственности он не несет. Девушка с горечью думала об этом. Не отшила навязчивого ученного только из чувства мести монстру. Идиотизм… Бен об этом даже не узнает. Но профессору все-таки удалось заронить в нее семя сомнения, и оно упало в благодатную почву.
Не смотря на все старания, Бетанкур не смогла свыкнуться со слепотой. Квартира будто отвергала девушку, как инородное тело. Она постоянно натыкалась на углы, калечилась и ранилась. Перестала гулять для удовольствия. Добиралась из пункта «А» в пункт «Б». Не шага больше необходимого. Не чувствовала себя уверенно. Боялась заблудиться в парке, не смотря на сопровождение Руфуса. Прошлое всегда находило способ поиздеваться. В холодные дни ее отбрасывало на полтора года назад. Мария оказывалась в промерзших каменных джунглях. Одинокая... заблудившаяся... не имеющая цели в жизни... Место в мире страха оставалось вакантным. Не помогла попытка спуститься в метро вместе с доком. Грохот приближающегося поезда едва не привел к панической атаке. Ничего не помогло. Она теряла направляющий вектор. Не жила, а выживала. Не прибавилось уверенности в завтрашнем дне. Впереди все такая же непроглядная мгла… во всех смыслах этого слова…
Единственным проблеском света стали звонки и визиты Роджера. Они общались, сохраняя дистанцию.  Мужчина сдержал слово. Не напирал, а старался увлечь непринужденным общением. Рассказывал об очередном скучном дне в офисе. Переживал о новом бойфренде дочери, которые, после тщательной проверки, оказался приличным малым. Она поражалась подозрительностью Блэка, но не осуждала. Девушка бы так же тряслась над своим чадом. Меняя тему, Мария повествовала о восемнадцати спасенных кошек из задымленной квартиры и других приключениях на вызове. Умалчивала о том, что регулярные визиты бизнесмена к ней на работу распалили в грязном Гарри угасший интерес. Похотливый самец нацелился на очередную легкую победу. На горизонте маячила юбка, которую он еще не задрал. Внимание солидного бизнесмена придавало девушке несколько балов дополнительных баллов в его глазах. Мария стала достойной списка побед. «Счастье», то какое! Гарри буквально не давал прохода. Пошло шутил. Маячил за спиной, томно дыша на ухо. Сегодня совсем обнаглел. Зажал в уголке и попытался облапать. Любое насилие вводило девушку в ступор. На каком-то подсознательном уровне щелкнул переключатель, запрещающий сопротивление. Отказ ассоциировался с болью. Бен отлично постарался, вколачивая пугающую истину в хрупкое тело.  Ее тошнило от дыхания самодовольного ублюдка. Руки тряслись. Ноги подкашивались. Он расхохотался в ответ на жалобное обещание пожаловаться начальству. Ей никто не поверит. Она же слепая. Чем докажет, что ее грудь мяли руки именно Гарри? Попросит всех мужчин по очереди пощупать за сиську и выберет наиболее «понравившегося»? Грязь налипала на кожу. Было мерзко… противно и страшно. Запах немытого тела проникал в легкие. Давление резко подскочило. Голова разболелась. Переизбыток ужаса и отвращения спровоцировал «приступ». Свет полоснул по глазам. Она смотрела в лицо своему страху. Отвратительная сальная рожа. Полные приоткрытые губы скривились, придавая ему вид ни хищника, а подлой смеющейся гиены. Гарри был падальщиком, нашедший легкую добычу…
- А кто сказал, что я не смогу описать своего обидчика? – боль и способность видеть придали девушке сил. Она заговорила отрешенно-спокойным тоном. – Рост метр семьдесят пять. Телосложение весьма среднее. Волосы темные, короткостриженые. На висках пробивается седина. Глаза карие. Правое веко чуть опущено... Ты знаешь, что такой дефект называется птозом? – ухмылка медленно сползла с его лица.
- Тебе меня кто-то описал… Ты не можешь меня видеть… Я много раз проверял… Ты - слепая…  - Гарри попятился от нее, как черт от ладана. Мария часто чувствовала махание перед своим лицом, сильно подозревала, что подонок развлекался, демонстрируя неприличные жесты. Ей просто было плевать…
Шок и животный ужас в глазах несостоявшегося обидчика слегка компенсировали минуты унижения и омерзения.  Он счел ее демоном или ведьмой. Испугался сфокусированного не слепого взгляда… Мария старалась смотреть, пока боль за глазами не заставила зажмурится. Слезы больше не спрашивали разрешения. Тоненькие струйки текли по щекам. Бетанкур прижалась спиной к стене. Закрыла лицо руками.
- Эй, смотри куда прешь! - воскликнул знакомый голос. – Что это с ним? – к девушке подошел Дэвид – пожарный из ее смены и сосед по совместительству. – Я конспект вчера забыл… Мария, ты в порядке? Что случилось? Он тебя обидел?
- Все в порядке, - Бетанкур с трудом выдавила жалкую ложь, смахивая слезы с лица. Девушка не заметила, что стало оседать на пол. Перед глазами вновь стало темно. Было жаль драгоценных минут потрачены, чтобы запечатлеть в памяти похотливого подонка.
- Я убью этого гада! – чертыхаясь, парень удержал ее за плечи. – Пойдем отсюда. Твоя работа уже закончила. Сейчас соберешься и поедем домой, - Дэвид был младше ее на несколько лет, но разговаривал, как с маленьким ребенком. Видел, что Ри не в себе. Ее знобило и мутило. Дэвид довел девушку до диспетчерской. Усадил на стул. Отвязал пса. Днем приезжало начальство. Блондинка опять посадила бедного на цепь, ради его же блага. Боялась вызвать недовольство высоких чинов. Да, собака-поводырь... но мало ли самодуров? Излишняя осторожность едва не привела к беде.  Руфусу обязательно бы защитил. Немного успокоившись, она поняла, что Дэвида тоже послало проведение. Не случись с ней очередного «приступа», парень бы застукал подонка на горячем. Кто-то на небе все-таки не ненавидит блондинку…
- Ничего правдоподобнее не мог придумать? Мразь! Тронешь девочку хоть пальцем – пожалеешь. У меня была очень бурная юность. Осталось парочку знакомых «неизвестных хулиганов». Будешь ходить и огладываться, - в голосе всегда вежливого Дэвида слышалась неприкрытая угроза. Он назвал Марию «девочкой» и фактически напророчил падающий кирпич на голову озабоченного козла. Бетанкур нервно захихикала. Отставила пустой стакан и нашла резинку на запястье. Не могла допустить истерики - та часто была предвестником панической атаки.
– Так... отставить истерику, - Дэвид вернулся в диспетчерскую. Смочил водой какую-то ткань и принялся протирать лицо блондинки. – Мария, перестань! Ты меня пугаешь то краснеешь, то бледнее смерти.
- От меня одни неприятности… - задыхаясь, прошептала ирландка.
- Не говори глупостей! Тебе нужен воздух... Пойдем, - парень выволок ее на улицу. Они оказались на заднем дворе. Площадка приспособлена для барбекю и прочего досуга. Ри тяжело осела в пластиковое кресло. Дэвид тактично не приставал с расспросами. Пожарников обучали оценивать разные кризисные ситуации. Одежда на ней целая. Никаких признаков насилия. Все обошлось. Осталось справится с нервным потрясением. Они просидели по открытым небом больше часа. На смену пришел Чон. Команду вызвали на очередное задымление. Мария наконец-то успокоилась. Они могли ехать домой.
Борясь с ее гнетущим молчанием, Дэвид старался шутить. Травил пожарные байки. Рассказывал, как в детстве воровал соседские яблоки. Мария едва расслабилась, как приближаясь к дому, он напрягся и притормозил.
- Что-то случилось? – выбираясь из дебрей размышлений, Ри почувствовала перемену в соседе.
- Не знаю... мне кажется...
- Что кажется? - нервно сглотнула она.
- Не бери в голову… Скорее всего я ошибся... Заметил типа у пожарной части. Потом увидел его на пароме. Теперь на той стороне улицы мелькнула похожая фигура.
- Опиши мне его, - у девушки внутри похолодело.
- Высокий. Бородатый. Неопрятный. Похож на наркомана во время ломки. Одет в толстовку с капюшоном, а что?
- Нет, ничего, - Ри покачала головой. На что она надеялась? Неужели вправду решила, что Бен вспомнил о ней и решил проводить до дома, не решаясь подойти? Это точно не он. Из описания подходил только рост. Теоретически он мог отрастить бороду. Однако за одеждой всегда следил и на наркомана совсем не похож. 
- В районе участились грабежи. Нужно быть поосторожней, - Мария молча кивнула в ответ. Сосед довел ее до подъезда. Девушка его сердечно поблагодарила и попрощалась.  Парень отправился в ближайший супермаркет за пивом. Они с парнями собирались смотреть футбол.  Блондинка устало поплелась домой.

1 июля 2017 года
- Хорошо. Я подумаю, - сухо ответила Мария и напробовавшись нажала «отбой». Профессор осаждал ее, как крепость. Масла в огонь подлили ребята из пожарной части. Все уговаривали согласится. Предпринять последнюю попытку. Обещали всяческую поддержку. Действовали из лучших побуждений, но не знали о чем просили.
После того, как Гарри неделю бегал по депо с выпученными глазами и все доказывал, что Бетанкур его видела, малахольного едва не отправили к психиатру. Девушка достаточно насладилась местью и сжалилась над ним. Не хотела отягощать душу еще одним грехом. Пришлось отправляться к капитану с повинной. Объяснить природу своего недуга. Рассказать про попытки вернуть зрение. Ее никто не осуждал за желание проучить похотливого мужика, раз уж карты так легли. Гарри призирали за неспособность вести себя сдержано с противоположным полом. Он прикрывался связями от жалоб и увольнения. Его терпели, как неизбежное зло. Пожарный сменил уже не одну бригаду. Капитан не скрывал надежд, что вскоре от передаст эту «эстафетную палочку» в другие руки. Они всей командой посмеялись над испуганным ловеласом. Клеманс пообещал уладить дело кулуарно, не вынося сор из избы. Любвеобильный подонок продолжил обходить Марию десятой дорогой даже получив подтверждения своей правоты. Подействовали угрозы Дэвида или вмешалось Божественное проведение? Мария старалась не копаться в этом. Голова и так пухла от мыслей.
- Соглашайся. Ты прошла многомесячный курс экспериментальной терапии, неужели не сможешь наскрести силенок на последний сеанс? – каждый из команды выбрал свою тактику убеждения. Капитан Клеманс по-отечески наставлял на путь праведный. Сторожила части Ванлоу пытался пробудить в ней боевой дух. Подводил девушку к памятной табличке с именами погибших пожарных. Рассказывала по истории за смену. Напирал на их героизм и борьбу до последнего вздоха. Дэвид подначивал, пытаясь взять ее на «слабо»
- Прекрати, пожалуйста. Ты не знаешь, чего мне стоили эти месяцы, - Ри пыталась свернуть наболевшую тему. Сегодня был отличный день. Не хотелось портить настроение. Ее «ссылка» закончена. Девушка возвращалась к нормальному рабочему ритму. Сегодня департамент устраивал благотворительный бал. Все были в оживлении. Военный порядок в части был нарушен суетой и неразберихой. Сегодня по всему городу на смену вышли команды «женатиков и старперов». Ванлоу не стеснялся называть вещи своими именами. Он временно брал командование сменой на себя. Молодые-неженаты участвовали в аукционе холостяков. Скучающие богатые дамочки с удовольствием выкладывали деньги за ужин с накаченным красавцем героем. Разумеется, все ради высокой цели и благого дела.
- Ладно, проехали, - примирительно согласился парень. Не время пускаться в полемику.  – Шикарно выглядишь, - присвистнул Дэвид.
- Спасибо, ты тоже ничего, - девушка смутилась, разглаживая несуществующие складки на струящемся атласном платье в пол. Она вообще не собиралась идти на это сборище, но оказалось, что Блэк был одним из устроителей. Почему ее это не удивило? Бизнесмен не считал, что всех и все модно купить за деньги. Однако сложно оспорить его утверждение, что финансы значительно облегчают жизнь и открывают множество дверей. Разумеется, он пригласил Марию. Настаивал на том, чтобы подарить ей вечернее платье по такому случаю, но Бетанкур на отрез отказалась. Джайя с удовольствие потратила выходной на поход с ней по магазинам. В обеденной перерыв прилетела, чтобы сделать подруге макияж.
- Как же… чувствую себя пингвином, - Дэвид недовольно бурчал, шурша одеждой. – Никак не могу справится с галстуком. У моего племянника есть подобная хрень на резинке. Нужно было одолжить.
- Давай помогу, - Мария отложила сумочку в сторону и протянула руки, ориентируясь на голос молодого человека. Немного промахнулась. Пол под Дэвидом прогнулся. Он согнул колени, подстраиваясь под слепую помощницу. Бетанкур нашла ворот рубашки. Зацепила края галстука «бабочки». Легко завязала узел и расправила ткань.  Девушка не испытывала никакого дискомфорта в общении с ребятами. Они относились к ней, как сестре. Никакого сексуального подтекста или намеков. Ей все-таки повезло попасть в сплоченную команду, любящую свое дело и уважающую других.
- Ловко ты, - одобрительно кивнул Дэвид, оценивая работу.
- Отец научил. Говорил, что каждая женщина должна знать минимум пять способов завязывания галстука, - она освоила восемь, но решила об этом умолчать.
- Пять? Парни, идите сюда... я нашел того, кто может управляться с этими собачьими удавками, - эхо его голоса разнеслось по всему депо. К Бетанкур сразу потянулась очередь. Дэвид остался рядом, помогая девушки сориентироваться. – Слышала новость? Гарри решил не выставлять себя в качестве лота. Испугался, что жаждущие общения женщины порвут его на куски, - хохотнул парень. Мария улыбнулась в ответ. Приятно было знать, что такого морального урода не будет на аукционе.  – Кэп все-таки решил подвести нас к месту тусовки на пожарной машине. Ты поедешь с нами? – театральный жест начальника многих озадачил, но спорить никто не стал.
- Нет. За мной должен заехать Роджер, - покончив с очередным узлом, ответила Мария.   
- Роджер уже здесь. Чем вы тут занимаетесь? - в первые визиты, бизнесмен ждал ее у дверей. Постепенно он освоился. Перезнакомился со всеми членами команды. Теперь заходил в диспетчерскую, как к себе домой. Марию почему-то разозлила его способность опутывать невидимыми сетями ее мирок, проникая в каждый аспект едва налаженной жизни. Он построил центр, в котором Бетанкур прежде жила, а сейчас подрабатывала. Он старался проводить с девушкой все свободные вечера. Подружился с ее окружением. Оказался в числе организаторов аукциона. Куда не повернись всюду Блэк. Но больше всего нервировала неприкрытая ревность в его голосе. Роду явно не нравилась концентрация мужчин вокруг хрупкой блондинки. Он не считал нужным это скрывать. – Мария, нам пора.
- Не раньше, чем я закончу, - безапелляционно ответила девушка.
***Слава Богам! Благотворительное мероприятие подошло к концу. Вечер получился напряженным. Покидая рабочее место, Марию терзали дурные предчувствия. Помимо ревности в голосе бизнесмена слышалось еще что-то. Обида? По дороге они впервые по-настоящему поругали с Роджером. Оказалось, что у входа в часть, Род столкнулся с Ванлоу. Старик любил совать нос не в свое дело, к тому же ему нравился Блэк. Он считал бизнесмена подходящей партией для Марии. Ванлоу зачем-то растрепал про приставания Гарри. Рано или поздно это должно было случится. Странно, что вездесущий Роджер не узнал об этом раньше. На ирландку посыпался град обвинений. Она должно была сама обо всем рассказать. Мария не видит в нем защитника. Она закрытая и непробиваемая. Девушке нечем было ответить на обвинения. Все вышеперечисленное было правдой. Ри устало попросила остановить авто и высадить ее у обочины. Род сразу же остыл. Попросил прощение. Кинулся объяснять, как сильно испугался за нее. Целуя заледеневшие пальцы Марии, мужчина шептал, что постоянно думает о ней. В салоне стало душно и тесно. По прибытию девушка вылетела из салона, как ошпаренная. Блэк ее не отпустил. Под предлогом помощи, забрал трость и бросил ее обратно на заднее сидение прежде, чем захлопнуть дверцу. «Это ей не понадобится». Он предлагал себя в качестве провожатого, а блондинка почувствовала себя в заложниках. Она не хотела ни от кого зависеть!
Проклятая слепота лишала права и возможно отойти от бизнесмена хотя бы на шаг. Вокруг сновали гости и официанты с подносами. Если Роджер отворачивался на секунду, она постоянно натыкалась на какое- то препятствие. Ри устала слышать извинения. Ей оттоптать ноги. Она не могла найти друзей. Не могла сбежать отсюда. Праздник стал ловушкой и сплошным кошмаром. Зачем она вообще сюда пришла? Два часа в благотворительном аду помогли принять решение. Она согласится на еще одно посещение университетской лаборатории. Она должна попытаться изменить свою жизнь!

15 июля 2017 года
Мария приехала в университет еще прошлым вечером.  Профессор предупредил, что ей придется провести в лаборатории пару дней. Она договорилась об отгулах. Пристроила Руфула соседям пожарникам. Пока пропустили через стандартные процедуры. Профессор провел ряд тестов. Сделали томографию. Облепили голову датчиками. Ничего не обычного… кроме настоятельной просьбы отказаться от ужина. Все было хорошо, пока часы не оповести о наступлении полуночи. Профессор ждал «знаменательного» дня, как своего звездного часа. Пожилому мужчине удалось ее убедить, что символизм играет не последнюю роль для психики. Вернувшись на два года назад... в тот же день и час, они с корнем вырвут страх. Вскроют ящик Пандоры. Вытряхнут беды, как моль из старого мехового манто. Мария забыла, что он горазд болтать. Раньше отфильтровывала большую часть пафоса и метафорической мути, но сейчас оказалась уязвимой перед даром убеждения старого проходимца. После многомесячных кошмаров и бесцельного скитания в лабиринтах тьмы, приставания Гарри и настойчивость Роджера окончательно выбило почву из-под ног. Она чувствовала, что падает в пропасть. Еще немного и Бетанкур начнет искать спасение на дне бутылки или опять попытается выйти в окошко. Ей нужен свет!  Мария хотела видеть… Ей необходима надежда. Профессор, с виртуозным умением лжепроповедника, смог вернуть заблудшую овцу в свою секту.
Девушке еще раз напомнили, что она подписала согласие на проведение эксперимента. Попросили переодеться в шорты и топик из скользкой синтетической ткани. Подобие одежды облепливало тело второй коже. Бетанкур почувствовала себя голой. На это и был расчет. Ее завели в небольшую комнатку. Усадили на пол. На ноги набросили колючий плед. Присоски датчиков больно впивались в виски и грудь. Заработал мощный кондиционер. Температура в комнате заметно упала. Мария стала замерзать. Прижала ноги к груди, накинула на себя одеяло. В пустом желудке урчало. Хотелось пить. Было жутковато, но она держалась. Сеансы с доком укрепили ее психику. Год назад хватило одного из вышеперечисленных факторов, чтобы спровоцировать паническую атаку. Сегодня стала сильнее. Рассудок не помутился. Девушка понимала, где находится и что опасности нет. Где-то вдалеке она слышала приглушенные разговоры. Профессор собирался пойти вздремнуть, пока объект «одиннадцать» дойдет до нужной кондиции. Девушка с горечью поняла, что речь шла о ней. Для ученого она всего лишь подопытный кролик. Плевать. Их объединяла общая цель – результативность. Бетанкур поняла, что до утра ничего не произойдет. В лабораторной версии подвала все было совершенно другим. Звуки. Запахи. Текстура пола и стен. Даже плед выдавал фальшивку. После принятия решения у блондинки было две недели, чтобы подготовить себя к испытанию. Анализируя прошлое, Ри предугадала методы профессора. Была готова оказаться в подобной комнате, и даже сакральная дата не выстрелила в подсознании. Время лечит. Двух лет хватило, чтобы немного соскоблить краску с ужасов прошлого. Многое изменилось. Монстр приложил немало усилий. Чтобы заштопать разорванное сердце бывшей пленницы. Девушка простила Бена. Они вновь разделили постель. Пускай ничего не вышло и разрыв оказался неизбежен. Бетанкур знала, что монстр больше не причинит ей вреда.  Вряд ли она когда-нибудь опять решит отпраздновать День Рождения… но от упоминания даты больше не бросало в холодный пот. Тоска на душе и тупая боль под ребрами. Зря она сюда пришла. Ничего не выйдет, а поплакать можно в более комфортных условиях. Пусть она не вернула зрение, но эксперимент подтвердил, что нет ничего вечного… Даже у страха есть период полураспада. Док будет рад узнать, что пациент скорее жив, чем мертв…  Свернувшись калачиком, ирландка натянула плед до подбородка. Лежала, вслушиваясь в тишину, пока не провалилась в тяжелый сон.
Мария очнулась от резкого хлопка двери. Тело заледенело и затекло. Она села, растирая закоченевшие пальцы на руках. Замерзший мозг отказывался шевелить извилинами.
- Вы ставите эксперимент под угрозу. Ей кто-то давал успокоительные? Пульс и давление в норме… - профессор был явно недоволен. - Понизьте температуру до оговоренной отметки, - блондинка почувствовала, что в комнатенке не так холодно, как накануне. Ассистенты сжалились над и не дали подхватить простуду. – Пора переводить эксперимент в активную фа… - грохот падающего заслонки поглотит окончание фразы. Девушку запечатали в этой комнатенке, полностью отсекая от внешнего мира. Она занервничала. В горле совсем пересохло. Несколько напряженных минут ничего не происходило. Только тишина… холод и чернеющая пустота вокруг. Лаборатория медленно превращалась в пыточную. Девушку накрыло непреодолимое желание выйти отсюда. Кажется у нее начиналась клаустрофобия. Мозг приказывал подняться и искать дверь, а тело отказывалось подчиняться. Прошла вечность, прежде. Чем дверь открылась и в помещение вошли. Инстинкты обострились. Девушка вжалась в угол. Помещение было крошечным, но шаги отбивались от стен зычным эхом, создавая иллюзию длинного туннеля. Сам того не подозревая, профессор вытащил на поверхность другой страх объекта «одиннадцать». Пустынная станция метро. Группа подонков. Даже гул мощного кондиционера вписался в кошмар. Шаги приблизились вплотную. Девушка замотала головой. Сгруппировалась, готовясь к атаке.
Это все не на самом деле! Я в лаборатории! Это ассистенты профессора! Мне никто не навредит! – мозг выдавал информацию короткими лаконичными отрезками. Девушка держалась из последних сил
- Я хочу прекратить, - дрогнущим голосом потребовала она. Профессор ей обещала прервать эксперимент по первому требованию.
- Делайте, что говорю! – рявкнул где-то совсем рядом старческий скрипучий голос.
- Но...
- Никаких, но! Продолжаем... – Марию посетила догадка, что у визитеров в ухо вставлен наушник. Профессор дает указание на расстоянии. Динамик достаточно громкий или страх заострил слух ирландки. Она слышала каждое слово. – Пристегните ее...
- Что?! Нет! Оставьте меня. Я хочу прекратить! – девушка сорвалась на крик. Скрестила руки на груди и прижала их к телу.
- Выполняйте, если не хотите лишиться стипендии! Ничего с ней не случится. Это медицинские манжеты, а не полицейские наручники. Никакого физического вреда, - визитеры в сомнении нависли над ней. Своим присутствием усугубляя ситуацию. – Если не придется это сделать это самому, вы окажитесь на улице с такими рекомендациями, что вас уборщиками на работу не возьмут, – своя шкура всегда дороже и выше жалости к какой-то незнакомой подопытной. Две пары рук потянулись к ней.
Девушка отчаянно отбивалась. Пнула одного ногой по коленке. Парень взвыл от боли и тут же со злостью впился в хрупкое запястье. Второй решил не совершать ошибок друга. Придавил ноги обезумевшей блондинки к полу, уселся на нее сверху. Рассудок Марии покрылся трещинами. Реальность разваливалась, подменяясь подходящими по форме и содержание фрагментами прошлого. Она перенеслась на пустующую станцию метро. Три ублюдка стаскивали с нее одежду, придавив к грязному заплеванному полу. Рядом шуршали и попискивали крысы. Она ощущала запах жженой резины и пивной перегар. Противно затрещали липучки. Путы обвились вокруг запястий, подтягивая ее к какому-то крюку в стене. Она дергала руками, тщетно пытаясь высвободится. Покончив со своим грязным делом, парни сразу отступили. Бетанкур сдавленно хрипела, отползая обратно в угол. Но визитеры не далеко ушли. Профессор вернул обратно.
- Дотронься. Я же не прошу тебя отыметь ее. Просто дотронься - чужая горячая рука нерешительно прикоснулась чуть ниже коленки. Крик застрял в горле. Шею сдавило. Она тяжело захрипела. Боль пронзила всю тело. Виски пульсировали. Глазницы будто пронзили раскаленными стрелами.
- Есть… Профессора, посмотрите на активность зрительного центра…
- Спроси, что она видит? – в этот момент Мария слышала и видела, но говорить была не в состоянии. – Несите ее сюда, - девушку отстегнули от стены, и под руки поволокли из комнатки. Она жадно хватала ртом воздух, но не чувствовала, что дышит. Молилась о беспамятстве, но оно не слышало немой мольбы. Девушку притащили в зал похожий на операционный блок. Уложили на койку и зачем-то опять зафиксировали руки.  В предплечье впилась игла, но вместо долгожданного избавления ее сердце забилось быстрее.
- Я смог выделить нужный импульс и сгенерировать его, - ко лбу и затылку девушки прилепили очередные присоски с проводами.
– Давай, необходимо продлить полученный эффект, - склонившиеся лица закружились в дьявольском калейдоскопе. Изображение расплывалось и исчезало. 
- Давление слишком высокое...
По лицу потекли липкие горячие струйки. Кровь стекала по задней стенке горла.
- Профессор, сердце не выдержит.
В глазах стали лопаться сосуды, застилая все кровавой пеленой.
-  Ситуация под контролем. Организм молодой, она выдержит и потом скажет нам спасибо…
Затылок жгло. Старый хрен решил поджарить ей мозг и съесть его за обедом.
- Профессор!
От нехватки кислорода разрывало легкие. Тело свело судорогой. Мария издала какой-то клокочущий звук, что на мин в комнате повисла тишина.
- Проклятье! Капельницу. Сделайте ей укол и подтащите дефибриллятор. Продолжим позже…
Иглы атаковали вены на руках, Марии наконец-то было позволено сдохнуть....

Отредактировано Maria Betancourt (31.07.2018 00:07:59)

Продолжим позже… Продолжиииим… — зловещее напутствие пред отправления экспрессом в ад. Угрожающее эхо законсервировали вместе с ней в капсулу. Скрипучий голос профессора отпружинивал от стенок и впивался иглами в мозг и измученное тело девушки. Холод пробирал до костей. После затяжного приступа легкие слиплись и отказывались функционировать. Она провалилась в черную дыру, но неведомая сила вытолкала обратно к поверхности, не позволяя расслабится. Мария была бы рада забвению. Не сложилось… Смесь лекарств подавила паническую атаку, погружая в некое подобие кошмарного сна. Она застряла между мирами. Отдаленно слышала происходящее вокруг, не в силах очнуться или отрубиться окончательно. Так продолжалось долгие минуты или даже часы. Женщина медик из команды профессора убеждала отступить. Сравнивала продолжение издевательств над испытуемой с попыткой убийства. Предрекала Марии мучительную смерть или полный паралич. «Прогрессивный ученный» приводил контрдоводы. Отказывался отступать в шаге от успеха. Плевать на цену. Подопытных кроликов у него навалом, а на «одиннадцатую» он потратил слишком много времени. Для продления финансирования нужны результаты. Мужчина был одержим доказательствами эффективности методики.
Медикаменты притупили восприятие, но услышанного хватало, чтобы ужаснуться происходящему. Отсюда ее выпустят или зрячей, или в целлофановом мешке вперед ногами. Второй вариант более вероятен. Единственный здравомыслящий человек в этом дурдоме, сочувствующий и радеющий о ее здоровье, только что умыл руки. Женщина попросила занести в протокол официальную запись о дальнейшем отказе участвовать в происходящем. Ушла, хлопнув дверью. Панический ужас схватил ирландку за горло. Страх отразился на мониторах. Комната наполнилась противным писком приборов. Кровь вновь ударила в голову. Мария начала захлебываться вязкой солоноватой жижей. Тело затряслось от кашля и удушья. В изгиб локтя вновь воткнули иголку. Лекарство показалось обжигающе горячим. Разъедало вены кислотой изнутри. Какое-то время сознание продолжало дрейфовать около берегов реальности. Кто-то следил за показаниями ее сердечного ритма и давления. Шуршали бумажки. Профессор требовал поскорее вернуть «одиннадцатую» в стабильно-рабочее состояние.
Минута… две… три… приборы успокоились. Укол начинал действовать, затягивая Бетанкур в воронку бреда. В ушах зазвенело от неуместного грохота. Голоса и реплики стали скатываться в неразборчивые звуковые колтуны. Мария больше не доверяла собственным ушам. Ей вкололи что-то психотропное? Иного объяснения рычанию зверя не находилось. Арчеру нечего здесь делать! Подсознание любило злые шутки. В последнее время Мария часто ловила себя на мыслях о монстре. Запрещала думать о нем, но не могла контролировать хаотично скачущие вопросы и сны. Как он? Все ли в порядке? Вспоминает ли о ней хоть иногда? Забыл? Совсем? Нашел другую? Никто не расскажет... не ответит. Она сама не решится спросить. Не у кого спрашивать. Общих знакомых нет и не было. Док и Джайя не в счет. Арчер общался с ними вынужденно… С готовностью разорвал все связи, стоило блондинке уйти. Монстр не любил оставлять следы. Ни отпечатков… ни связей. Призрак... Плод ее больного воображения. Кажется, если рискнуть и наведаться в гости к Бену, то обнаружишь пустующую квартиру. Консьерж скажет, что по данному адресу никто не живет уже десятки лет. Мария сошла с ума. Монстр никогда не приезжал в Нью-Йорк. Реальное расставание между ними случилось на Аляске. Она выдумала все... начиная от раскаянья и закачивая заботой и переменами в характере мужчины. Слишком сильно хотела быть любимой зверем в человеческом обличии. Желания и стремления уже в прошлом. Остался горячечный бред и мир, наполненный призраками.
Боль пронзила тело от затылка до поясницы. Ее будто насадили на раскаленный штырь. Позвоночник отказывался держать голову. Руки болтались, будто конечности поломанной марионетки. Ее тело перемещали. Это было мучительно… Девушка морщилась от боли. Губы слиплись, не пропускали тихих стонов. Почему ее не могут оставить в покое? Шаги эхом отбивались от стен. Неясное бормотание успокаивало, но не унимало боль. Дыхание тревожило волосинки на виске. Обманчиво знакомый голос просил потерпеть еще немножко… Скоро должно стать легче…
Гул в голове усилился. Дребезжание... вибрации…словно ее засунули в аппарат МРТ. Эксперимент продолжался? Ей методично поджаривали мозги?  Дилетанты… Живодеры… Воздействовали не на ту часть серого вещества, провоцируя галлюцинации…Мария больше не выдержит… Творилось что-то неладное. Чем ее накачали? Сердце почти останавливалось. Сдавленный вдох и оно начинало отбивать бешенную чечетку на ребрах.
Вспышка яркого света разорвала привычную полутьму. Грудь сдавило каменным обручем. Она застонала, умоляя покончить с мучениями. Пыталась закрыться руками от огненной вспышки, не до конца понимая, что ядовитый свет льется не из вне… Пусть так… Плевать! Тот, кто рядом тоже видит и чувствует этот изничтожающий свет. Прохладная рука опускается на лоб... а потом сменяется чем-то остужающе мокрым… Мария вздохнула с облегчением и благодарностью. Пожар в голове затухал, но свет продолжал слепить. Ресницы стали влажными от слез. Девушка сделала несколько шагов, добровольно ныряя в радужно-золотистую пелены. Свет поглотил ее, унося куда-то ввысь. Мария «очнулась» посреди просторной комнаты. Окна были распахнуты настежь. Легкие цветастые занавески развевались на ветру. Обстановка в помещении была знакомой – бабушкин домик на побережье. В детстве Ри проводила в нем все каникулы. После смерти хозяйки наследники продали обветшалый коттедж, а новые хозяева перестроили его до неузнаваемости.
- Я умерла? – упавшим голосом прошептала Мария в светящуюся пустоту.
- Кхм... поправочная... Это мы умерли, а ты – нет… пока нет... – паруса штор опустились, открывая обзор. На диване прорисовывались две фигуры. Третья фигурка поменьше болтала ногами, раскачиваясь в плетеном кресле-качалке.  На пол упала тряпичная кукла с косичками и голубыми бантиками. Один бант был надорван и болтался на паре ниточек. Мария присела на корточки. Подняла игрушку и протянула ее девочке. Движения ирландки были замедленными и странными. Каждый жест будто оставлял фантомный след в воздухе. За куклой тянулся голубоватый шлейф, напоминающий хвост пролетающей кометы. Девочка схватила протянутую игрушку и прижала ее к груди.
- Что нужно сказать? – терпеливо-поучающе спросила одна из девушек, сидящих на диване.
- Спасибо, - вежливо кивнула малышка, раскачиваясь в кресле.
- Но… вы – это я?! – Мария отшатнулась. Непонимающе заморгала… обводя взглядом присутствующих: маленькая девочка в нарядном платье; студентка в легком сарафане с пестрым рюкзаком и охапкой тетрадок; брюнетка в майке-борцовке, кожаных перчатках без пальцев и утяжеляющими манжетами на лодыжках.
- Мы были тобой… когда-то, - Ри резко обернулась с ней заговорила еще одна «Мария», материализовавшаяся на подоконнике. Неаккуратно остриженные волосы пепельного оттенка, потухшие глаза…  неопрятная одежда темного цвета. Маникюрная пилочка в ее руках выглядела неуместным аксессуаром. В тот ужасный период ее жизни любые проявления нормальности казались несуразными и неуместными. Марии образца пятнадцатого года так не казалось. Она усердно подпиливала короткие ногти, разглагольствуя о бренности бытия. – Кому-то везет оставаться цельным до конца своих дней... Сохраняется детская непосредственность… - она кивнула в сторону пятилетней Марии… - Реализовываются юношеские мечты, - взгляд переметнулся на студентку… - Профессиональные амбиции, - в голосе добавилось сарказма... Под «амбициями» понималось желание отомстить обидчику… быть сильной... независимой… никогда больше не оказаться в роли жертвы… - Сохранить остатки гордости и здравомыслия…- «Мария» ткнула себя пилочкой в грудь, а потом покрутила пальцем у виска. –  Саморазрушение – единственное в чем ты преуспела. Разбазарила душу по кусочку… Раздробила сердце на осколки. Ничему тебя жизнь не научила! В груди остался обмылок и тем решила рискнуть и ради чего? – раздражение все нарастало. Девушка говорила голосом обвинителя на судебном процессе. - Какого черта ты забыла в университете? Соскучилась по острым ощущениям?
- Вы ничего не понимаете… Ничего… - Мария попятилась назад от дьявольски растиражированного собственного облика… внезапно взявшего на себя роль присяжных заседателей... готовых выкрикнуть «виновна» и вынести смертный приговор... – Я больше не могу… Я устала быть беспомощной и уязвимой. Квартира меня не принимает... Четыре стены словно ополчились на меня. Я постоянно спотыкаюсь... бьюсь об острые углы... Падаю... Любой подонок считает меня легкой мишенью... Думает, что может безнаказанно распускать руки… потому что слепая калека не опознает обидчика... Вспомните Гарри и его пошлые шуточки… Даже Род считает возможным использовать мой недуг в своих целях. Стоит отобрать трость, и я теряюсь в незнакомом месте… становлюсь зависимой от того, кто протянет руку и поведет за собой… туда, куда посчитает нужным сам… Я не могла просто сбежать с той дурацкой вечеринки… Я больше не могу быть беспомощной! Это невыносимо. Знала, что ничего не получится… но профессор наседал… давил… искал чем зацепить… Дождался своего часа… Я должна была рискнуть… Попробовать... в последний раз… У него ничего не вышло... Профессор не смог вернуть меня обратно в подвал... Не смог... Не сработала дата… не подействовал холод...  Зверя больше нет…, и я это знаю... - оправдания отняли слишком много сил. Предложения обрывались тяжелыми вдохами. Мария не понимала, что произносит мысленный монолог вслух... Ответом ей была тишина и свистящий ветер, уносящий в морскую даль растворившиеся образы расколотой души. От нее не требовали уточнений... не оспаривали правильность ее поступков и вдруг стало легче на сердце. Истерзанное сознание наконец-то отключилось, давая оргазму отдых.
Спустя вечность, Бетанкур смогла открыть слепые глаза. Тьму разбавляли два светлых пятна окон, на фоне которых мелькнул расплывчатый силуэт. Приборы не пищали. Не слышно голосов. Не ощущается тошнотворного запаха лекарств.
- Где я? Кто здесь? —едва слышно прошептала ирландка... Она очнулась или бред перенес ее в другое место? Было в нем что-то неуловимо знакомое. Запахи? Скрип половиц?  Компания?

Шум города доносился откуда-то издалека. Давал смутные подсказки о том, что Мария покинула стены непроницаемой лаборатории. Прежде она думала, что профессор не любит шума, поэтому позаботился о звукоизоляции. Теория не подтвердилась. На практике все намного страшнее. Одержимый ученый пытался заглушить крики своих испытуемых. Вопли страха и мольбы о помощи доносились в этих стенах раньше. Вряд ли Бетанкур была первой и единственной рискнувшей остатками здоровья ради несбыточной мечты вернуть зрение. Ужасающий опыт. Винить в нем можно только себя. С юридической стороны профессор подстраховался. Про моральную никто не задумывался. Чудо, что удалось выбраться оттуда живой. Про здравость рассудка пока трудно судить, особенно после увиденного в бреду. Она была рада очнуться. Видения не походили на кошмар, но пугали до дрожи. Пообщаться с осколками своей потерянной души все равно что повстречать призраков. Дурной знак и сомнительное удовольствие. Мария начинала верить в то, что «пробуждение» и есть смерть. Она не вернется обратно в ненавистную лабораторию. Не пройдет по улицам неутихающего города… Не увидит Бена… Позади бесконечные восемь месяцев борьбы. Она старательно заполняла пустоту в сердце новыми знакомыми и старыми друзьями. Налаживала быт и перестала принимать в штыки ухаживание Роджера. Работала над катастрофически заниженной самооценкой. Док и Джайя потратили уйму времени и слов убеждения, чтобы Бетанкур перестала воспринимать внимание мужчины к себе, как нечто пугающее и неправильное. Мария пошла друзьям на уступки, заведомо зная о невозможности нового романа. Ее психика безвозвратно поломана и изуродована. Счастье шарахается от таких, как блондинка. Жаль, что проще согласиться «попробовать», чем доказать свою изломанность и внутреннее уродство. Мысли снесло куда-то не туда. Речь сейчас немного о другом. За долгие месяцы новой, с позволения сказать, жизни она обросла знакомствами и связями. Было кого вспомнить и о чем сожалеть. Ведь было? Но на пороге вероятной гибели единственный человек, о котором вспомнила ирландка, был Бенджамин Арчер. Жизнь в разлуке изменила все и не изменила ничего! Девушка запрещала себе думать о Бене. Он ворвался в ее подсознание ураганом и разбросал бутафорские стремления и цели по углам. В полусознательном состояние ей чудился голос монстра. Она ощущала его осторожные касания и встревоженные вздохи. «Видела» невозможное, но возненавидеть себя за иллюзию не могла. Не сейчас… быть может позже… Пока она нуждалась в этой выдумке и спасительном голосе… тихом... охрипшем от долгого ожидания и волнения.
- Бен? – девушка не до конца верила в реальность происходящего. – Квартира? Как я сюда попала? – смятение не помешало задать правильный вопрос. Трудно представить развитие событий в лаборатории, приведших к ее транспортировке в квартиру Арчера. Как он там оказался? Хотя, может она под действием лекарств сама вспомнила дорогу к дому? Только не это! Подсознание не могло настолько зло пошутить над блондинкой! Визит из разряда пьяной выходки? Кто-то, напиваясь в баре, звонит своим бывшим, дабы признаться в любви или обозвать последними словами. Потом заявляется среди ночи и орет под окнами серенады дико фальшивя… Бетанкур заменила спиртное коктейлем из медикаментов, а итог тот же самый? Девушка затаила дыхание, ожидая ответа-приговора. Она прислушалась к окружающей обстановке. За стеной знакомо гудели трубы. Кто-то из соседей принимал душ. Из гостиной доносилось тиканье настенных часов. Звук был растянутым и каким-то неравномерным. Аномалия так же полоснула узнаванием по сердцу. – В часах батарейка садится, - не задумываясь о неуместности замечания, прошептала девушка. В голове всплыли воспоминания, как они вместе с Арчером возили часы к мастеру. Они редко что-то делали вместе. Наверное, поэтому момент запомнился. Они задержались у мастерской довольно долго. Девушке было позволено «посмотреть» старинные каминные часы с резным барельефом. Бен управлял ее пальцами и описывал существ из кельтской мифологии. Это был хороший день за исключением того, что часовщик их надул. Обещал, что батарея проработает гарантированно два года, а она сдала позиции прослужив едва ли половину срока. Сей факт не повлияет на воспоминания. Они вызывали теплоту и щемящую боль в сердце. – Извини. Глупое замечание… просто услышала характерный звук... – Мария устало улыбнулась. Вряд ли Бен тоже запомнил визит в мастерскую и дальнейшие события, но она не слышала в его дыхание и движениях признаков раздражения. Ее присутствие и нервная болтовня не вызывали у монстра недовольства?
Первый шок прошел. К сожалению или к радости, Мария возвращала контроль над своим телом. Постепенно приходила в себя, ощущая боль во всем теле. Свинцовую голову магнитом притягивало к подушке, но девушка попыталась приподняться в постели. Часто моргая, она пыталась сбросить непроницаемую вуаль черноты. Профессор был бы разочарован. Своей отчаянной попыткой добиться результата, он отобрал у номера «одиннадцать» ту малую возможность различать силуэты и видеть световые пятна. От осознания этого в груди больно кольнуло. Мария попыталась скрыть это от внимательного взгляда Арчера. Монстру незачем знать о фиаско наивной девочки. Оставался мизерный шанс, что ухудшения временны. Организм восстановится после стресса, и она вновь увидит хоть что-то. А если нет? Мария сама виновата… Об этом она подумает позже...
- Бывало и хуже, - актерское мастерство прихрамывало на обе ноги. Придать тону успокаивающую небрежность не получилось. Ухудшения и осознание того, что девушка чудом разминулась со смертью, не придавали оптимизма. – Проще сказать, что не болит… - неприкрытая тревога и забота в голосе монстра не заслужила лжи в ответ. Мария не ожидала от Арчера такого участия. Их дороги разошлись много месяцев назад. Блондинка убедила себя в том, что мужчина давно забыл о ее существовании. Неужели ошибалась и в почерневшем сердце монстра что-то осталось для поломанной бывшей игрушки? Будто считав ее сомнения и догадки, Бен протянул руку и сжал ее ледяные пальцы. Ненавязчиво… осторожно… Боясь причинить боль и оставляя за ирландкой возможность легко высвободится. Только она не попыталась отдернуть руку. Так же аккуратно сжала ее. Огромная мозолистая ладонь была такой горячей и родной. Согревала онемевшие пальцы. Возвращала давно забытое ощущение безопасности. Непостижимо! Стало неважна пугающая дата и события, пропитавшие душу болью и страхом. В прошлом году Мария не могла находится с монстром в одной комнате, пока время не перешагнет за полночь и на календаре не сменится число. Неужели один полный оборот Земли вокруг Солнца смог все изменить? Время излечило? Дело вовсе не во времени... хотя и без его целительных свойств не обошлось. Бен загладил вину… насколько это вообще возможно. Изгнал Зверя… Доказал, что изменился… Проблема в том, что она тоже изменилась... Именно это развело их по разным полюсам и больше нет пути обратно. Они пытались... но все утратило смысл. Стоит помнить о причине их расставания, а не хвататься за протянутую руку. Она не могла разорвать невинную, но такую опасную связь. Провела подушечкой большого пальца скользила по шраму на тыльной стороне ладони. До дрожи привычный… Нет! Все-таки забытый жест… Наваждение какое-то! Все не настоящее. Вот сейчас она очнется привязанная  к лабораторной койке и успокаивающая иллюзия развеется в темноте.

Жизнь делится на белые и черные полосы. Никто не обещал, что они будут равновеликими и перекрывающими друг друга. Кому-то везет больше остальных. В их судьбе меньше боли и всяческого дерьма. Удачливые люди забивают себе место под солнцем. Потом движутся по накатанной. Не заморачиваются философствованием. Стоят планы на выходные и копят деньги на отпуск. Размышления о ширине полос перепадает на долю тех, у кого жизнь полна черноты, а белые полоски больше похожи на прилипшие тонкие ниточки. Мария успела забыть о светлых временах. Дело не в слепоте. Потеря зрения трагична, но сама по себе не является смертным приговором. Будь это единственным серьезным испытанием, Мария выстояла бы под ударом и помогала другим отчаявшимся. Девушка тщетно пыталась найти себя в поддержке друзей по несчастью. Могла обучить новоиспеченных слепцов пользоваться компьютером, но цельнее от этого душа не становилась. Инвалидность и одиночестве стали последней каплей в чаше терпения. Бетанкур слышала за спиной таймер обратного отчета. Внешний мир давил, словно Мария опустилась на дно океанической впадины.  Ресурсы исчерпаны. Тело и разум работали на износ. Существование сводилось к боли и к борьбе с последствиями оной. В прошлом остались хорошие дни и целые недели. Счастье всегда мерялось четкими отрезками. Декады страсти и любви разбивались о жестокую реальность. Почему так? Большего она не заслужила? Высшие силы выточили шаблон, под который подгоняли все хорошее в жизни Марии, безжалостно кромсая «лишнее». Сейчас Бетанкур обрадовалась и такой малости. Увы! Десятидневные приступы счастья пылились на полках запертого шкафа памяти. Замки в них проржавели. Отпирать дверцы и глазеть на смехотворный скарб становилось все труднее… физически и морально. Присутствие Бена рядом сорвала двери с петель. На белокурую голову посыпались непрошенные воспоминания. Ирландка бежала от них, цепляясь за уныло-пугающую реальность.
Девушка смирилась с непроглядной тьмой впереди. Чудом выбравшись из лаборатории, она расписалась в полном бессилии что-либо изменить. Путь к свету обернулся дорогой в ад. Сегодня блондинка стояла одной ногой в могиле.  Едва не заплатила остатками жизни за несбыточную мечту. Мария не просила много. Не хотела звезду с неба или миллионного состояния с яхтой в придачу. Верхом мечтаний было избавится от ощущения беспомощности и уязвимости. Не сложилось. Осталось набраться смелости и принять непоправимость своего положения. Придется потренироваться. По крайней мере будет чем заняться по возвращению в сырую съемную конуру. Назвать то место домом язык не поворачивался. Очутившись в квартире Бена, она осознала, что именно в этих стенах возвращается давно утраченное чувство спокойствия и защищенности. Так было не всегда. Однако в последние месяцы их совместного проживания, Арчер сделал все для комфорта и уюта «гостьи». В пылу одно из последних ссор ткнул Марию носом в недооцененные старания – обвинил в страхе потерять удобную крышу над головой. Вот! Стоит вычленить из общего потока данное воспоминание и сосредоточится на нем. Облом. Блондинка не успела выудить болезненный фрагмент из сотни разрозненных ярких кусочков. Оно оказался погребен под согревающе-приятными воспоминаниями о совместных вечерах на диване и прочтению Беном газет по утрам. Дура!
- Вечно ты тащишь в дом кого попало… - усталая улыбка должна была разрядить обстановку, но шутка явно вышла неудачной. Девушка пыталась не спотыкаться об аналогию с событиями позапрошлого Рождества. Найдя ее в парке, монстр принял схожее решение – привез Бетанкур к себе в квартиру. Ей было так же холодно. Бенджамин так же боялся напугать «гостью» своим присутствием. В помещение было так же пыльно… Слишком много схожестей от которых нужно бежать…- Здесь намного лучше, чем на койне в лаборатории, - опустив голову промямлила ирландка. Ее зацепило замечание о нежелании находится в доме монстра. С чего бы это?
– Извини за причиненное неудобство, - картина происходящего стала прояснятся. Оплошность Марии послужила причиной того, что Арчеру пришлось отказаться от своих планов и ехать в университетскую лабораторию выручать бывшую обузу из неприятностей. – Я забыла предупредить на кафедре, что ты больше не являешься контактным лицом, - Мария чувствовала себя глупой и виноватой. – Думала, что они в курсе нашего… «развода», - почему она так решила? Профессор оказался еще тем сукиным сыном! Чертов манипулятор! Умеет же убедить других в своей осведомленности и всезнании. – Профессор позвонил… Обычно на прямую со мной не общался. Все договоренности шли через тебя. Вот я и решила… - с какой стати она оправдывается?  Девушка вздохнула и замолчала. Свободной рукой начала теребить край одеяла. Пальцы второй оставались в плену огромной ладони монстра. Разрывать образовавшуюся связь никто не торопился.
- Могу себе представить, - девушка нервно передернула плечами. Слишком живое воображение выдавало картинку за картинкой. – Профессор одержим своей инновационной методикой, - с этим было сложно не согласится. – Обещал прервать эксперимент по первому требованию… но ты прав… останавливаться не входило в его планы, - по спине пробежал холодок. Мария действительно могла погибнуть в стенах ненавистной лаборатории. – Да уж… было бы символично отбросить копыта в день, когда родилась и уже однажды умерла, - начинало входить в привычку находить «особенные» способы «отметить» день рождения. – Кстати, профессор хотел сыграть на нашем прошлом, - запнувшись пояснила ирландка, не понимая зачем вообще пускается в пояснения и никому не нужные рассказы. – У него не вышло. В лаборатории пытались воссоздать атмосферу подвала, но страх выветрился. На каком-то подсознательном уровне я знала, что Зверя больше нет. Он не вернется и не причинит мне больше зла…  — монстр имеет право знать, что ошибки совместного грязного прошлого больше не терзают девушку. Бен загладил вину и может спать спокойно. День прожит не зря. Он не стал более праздничным. Не вернул желание собрать друзей и отметить еще один год в копилке жизненного багажа. Всему свое время… хотя вряд ли… Пускай так. Появился новый повод для торжества – победа над самым жутким страхом. Мария наконец-то выбралась из сырого промерзшего подвала.
Не смотря на долгую разлуку между Марией и монстром сохранилась еще незримая связь. Девушка кожей чувствовала перемены его настроения. Ее компания или безосновательные утверждения о безвременной кончине Зверя в человеческом обличии пробудили в Арчере раздражение, граничащее со злостью. Руки мужчины напряглись. Ее пальцы оказались до боли сжаты в железные тиски. Захрустели костяшки пальцев. Кресло под монстром заскрипело, будто ему было трудно усидеть на месте. Тревожные признаки заставили девушку напрячься. Неужели она ошибалась? Придумала для себя исковерканную версию хэппи-энда, в которой зло погибает. На самом деле оно живее всех живых. Дожидается своего часа в привычном логове. Нет! Она не могла ошибиться! Почему? Потому что. Не аргумент? Идите все лесом! Нет никаких сил и желание заводить шарманку о том, что у Бенджамина была уйма времени и попыток воскресить зверя и вцепится в горло. Эпизодическое появление бывшей добычи на его пороге не могло вызвать демона из ада. Ок! Зверя она больше не боится, а кто защитит от не менее опасных человеческих эмоций Арчера? Не обязательно перевоплощается в чудовище для того, чтобы злость поглотила всецело и безвозвратно. Бен злился. На нее? На профессора? На ситуацию в целом? Девушка не собиралась требовать ответов на череду всплывших вопросов.
- Спасибо, не стоит. Я и так отняла слишком много твоего времени, - становилось не по себе от обвиняющего тона Арчера. В его голосе слышался страх и отчаянье. Эмоции ложились на текст яркими заметными мазками, но злость перекрывала собою все. Мария инстинктивно отползла подальше от мужчины, высвобождаю руку из каменного плена. – Не так давно ты настаивал на моем участии в эксперименте, - защищаясь от внезапной агрессии, напомнила Бетанкур. - Основным условием лечения всегда было отсутствие посторонних в стенах лаборатории, - мрачно добавила блондинка, отбрасывая в сторону одеяло.  Бен не мог этого не помнить. К чему эти наезды?  - Я могла упасть и пораниться в любом месте и любое время... Я – слепая, Бен. Мне в принципе опасно передвигаться по улицам мегаполиса, - девушка подобралась к краю постели и опустила босые ноги на пол. Дурацкая униформа испытуемого липла к телу. До судорог захотелось избавится от кусочков синтетической материи и забыть о походе в лабораторию раз и на всегда. – Я поддалась на уговоры профессора, потому что устала чувствовать себя беззащитной. Устала от того, что все окружающие, включая друзей, используют мою беспомощность в своих целях. Такой ответ тебя устроит? – пришлось повысить голос, чтобы приблизиться к интонации Бенджамина. – А теперь… если допрос окончен, можно мне умыться? – покачиваясь, Мария встала с постели. Сделала несколько неуверенных шагов в сторону ванной.

Отредактировано Maria Betancourt (01.09.2018 16:19:07)